La mayoría de las serpientes marinas son miembros de la familia Hydrophiidae y se caracterizan por colas y fosas nasales aplanadas verticalmente con aletas similares a una válvula. A diferencia de las anguilas, las serpientes marinas tienen escamas, pero carecen de branquias o aletas. Mientras pasan gran parte de su tiempo bajo el agua, deben salir a la superficie periódicamente para respirar.

Las serpientes marinas se encuentran a menudo en aguas costeras protegidas y cerca de las desembocaduras de los ríos. Sin embargo, también prosperan en otros hábitats, que van desde aguas fangosas o turbias hasta aguas transparentes y arrecifes de coral.

La serpiente marina de vientre amarillo o serpiente marina pelágica, Pelamis platurus, tiene un rango geográfico notablemente amplio, que alcanza las costas occidentales de América del Norte y del Sur desde la península de Baja hasta Ecuador.

Las serpientes marinas no se encuentran en el Océano Atlántico, el Caribe o a lo largo de la costa de América del Norte al norte de Baja California. Hawái es el único estado de los Estados Unidos donde se encuentran serpientes marinas. Sin embargo, solo se ha reportado una en aguas hawaianas, la ya mencionada Pelamis platurus, que es la única serpiente marina de mar abierto. Si bien su área de distribución se extiende a estas aguas, rara vez se encuentra, con solo 20 especímenes documentados.

Aunque pueden ser temidas por la población en general, generalmente, las serpientes marinas no son agresivas, y no se cree que golpeen a los humanos a menos que se las provoque, ni suelen perseguir activamente a las presas nadadoras.

Existen cinco grandes grupos de serpientes marinas. Los hidrophíidos, o serpientes marinas» verdaderas», que suman alrededor de 54 especies, son el grupo más grande de serpientes marinas, habiendo evolucionado a partir de elápidos terrestres australianos, estrechamente relacionados con las cobras, que regresaron al medio marino hace unos 30 millones de años.

Los laticaudidos, o kraits marinos, comprenden cinco especies, de las cuales cuatro son especies marinas. Están anillados y a veces se ven en grandes cantidades en playas del sudeste Asiático y algunas islas del Pacífico. Los kraits marinos también han evolucionado a partir de elápidos terrestres y tienen veneno altamente tóxico. Sin embargo, son muy plácidos y es poco probable que muerdan a menos que se provoquen. Son el único grupo de serpientes marinas que son ovíparas (ponedoras de huevos) y deben regresar a tierra para reproducirse.

Los acrocordidos, o serpientes limadas, comprenden tres especies. Una especie es completamente marina, mientras que las otras viven en estuarios y hábitats de agua dulce (las serpientes limosas no son venenosas).

Los homalópsidos, o serpientes de manglar, son colúbridos que están confinados casi en su totalidad a ambientes estuarinos. Nueve especies de homalópsidos acuáticos se encuentran principalmente en aguas tropicales de Asia y aguas del norte de Australia. Solo tres especies son totalmente acuáticas.

Finalmente, los natrícidos, o serpientes de pantano salado, están confinados casi en su totalidad a ambientes de pantanos salados. Las tres especies de natricidas marinos están confinadas a Norteamérica templada y subtropical y no son venenosas. Se cree que estos natricidas podrían estar en las primeras etapas de la evolución de las adaptaciones marinas.

Todas las serpientes marinas, excepto los kraits marinos (latidcaudidos), dan a luz a crías vivas después de períodos de gestación que van de cuatro a 11 meses, dependiendo de la especie. El calendario del ciclo reproductivo varía enormemente entre las especies y también difiere entre las ubicaciones geográficas de la misma especie.

Estos animales marinos a menudo difamados son depredadores increíblemente exitosos que ocupan un nicho único en los mares tropicales costeros del Pacífico. A medida que los cuerpos ondulan con gracia, impulsándolos a través de los mares como la cinta de un gimnasta, muchas especies enfrentan una serie de amenazas en forma de hábitats degradados y destruidos, mares en calentamiento, cambios en la estructura del ecosistema y pesca industrial.