Pocos actores británicos de los últimos años han tenido tanto afecto como Sir John Hurt, que ha muerto a los 77 años. Ese afecto no se debe solo a su estilo de vida rebelde – fue un compañero infernal de Oliver Reed, Peter O’Toole y Richard Harris, y se casó cuatro veces-o incluso a su serie de actuaciones como personajes dañados, frágiles o vulnerables, aunque eso fue ciertamente un factor. Había algo en su inocencia, apertura de corazón y su hermosa voz que lo hacía instantáneamente atractivo.

A medida que envejecía, su cara desarrolló más pliegues y pliegues que el viejo mapa de Indias, invitando a comparaciones con las famosas caras «vividas» de WH Auden y Samuel Beckett, en cuya última cinta de Krapp hizo una interpretación definitiva en solitario hacia el final de su carrera. Un crítico dijo que podía meter todo un universo emocional en el tic de una ceja, un aflojamiento sardónico de la boca. Hurt dijo: «Lo que soy ahora, el hombre, el actor, es una mezcla de todo lo que ha sucedido.»

Para los espectadores de mi generación, su actuación pulverizadora e histéricamente divertida como Malcolm Scrawdyke, líder del Grupo de Erección Dinámica en una universidad de arte de Yorkshire, en Little Malcolm y Su lucha contra los Eunucos de David Halliwell, fue una actuación totémica de mediados de la década de 1960; otra fue Hamlet de David Warner, y ambos actores aparecieron en la versión cinematográfica de 1974 de Little Malcolm. La obra duró solo dos semanas en el Teatro Garrick (vi la última matinée del sábado), pero la actuación de Hurt ya era un culto menor, y una recogida por The Beatles y Laurence Olivier.

Se convirtió en una sensación de la noche a la mañana con el público en general como Quentin Crisp, el auto – confesado «homo señorial de Inglaterra», en la película de televisión de 1975 The Naked Civil Servant, dirigida por Jack Gold, interpretando al extravagante, original y desafiante esteta a quien Hurt había encontrado por primera vez como modelo desnudo en sus clases de pintura en la Escuela de Arte de St Martin, antes de formarse como actor.

Crisp llamó a Hurt «mi representante aquí en la Tierra», afirmando irónicamente una divinidad en desacuerdo con su bajeza y pobreza. Pero Hurt, una visión radiante de rizos y quietud de jengibre, con una voz arrollada en ginebra y tan estudiosamente inflexible como una mezcla inexpresiva de Noël Coward, Coral Browne y Julian Clary, propulsó a Crisp a las estrellas, y ciertamente a su fama transatlántica, un viaje resumido cuando Hurt recapituló la vida de Crisp en An Englishman in New York (2009), 10 años después de su muerte.

Hurt dijo que algunas personas le habían aconsejado que tocar Crisp pondría fin a su carrera. En cambio, hizo todo posible. En cinco años había aparecido en cuatro de las películas más extraordinarias de finales de la década de 1970: Alien de Ridley Scott (1979), la película de terror y ciencia ficción de brillante actuación en la que Hurt, de cuyo estómago explotó la criatura, fue la primera víctima; Midnight Express de Alan Parker, por la que ganó su primer premio Bafta como un convicto drogadicto en una prisión de tortura turca; El controvertido Western Heaven’s Gate de Michael Cimino (1980), ahora un clásico de culto en su formato completamente restaurado; y El hombre elefante de David Lynch (1980), con Anthony Hopkins y Anne Bancroft.

En el último nombre, como John Merrick, la atracción de circo deforme que se convierte en una celebridad en la sociedad victoriana y la medicina, Hurt ganó un segundo premio Bafta y la opinión de Lynch de que era «el mejor actor del mundo». Infundía una apariencia exterior horrible – había 27 piezas en movimiento en su máscara facial; pasaba nueve horas al día maquillándose-con una cualidad profundamente conmovedora y humana. Siguió con un pequeño papel, Jesús, en la Historia del Mundo de Mel Brooks: Parte 1 (1981), la película donde el camarero en la Última Cena dice: «¿Están todos juntos, o son cheques separados?»

Hurt fue un actor liberado de toda convención en su elección de roles, y vivió su vida en consecuencia. Nacido en Chesterfield, Derbyshire, era el menor de tres hijos de un vicario y matemático de la Iglesia de Inglaterra, el Reverendo Arnould Herbert Hurt, y su esposa, Phyllis (de soltera Massey), una ingeniera con un entusiasmo por la dramaturgia amateur.

Después de una miserable escolaridad en St Michael en Sevenoaks, Kent (donde dijo que había sido abusado sexualmente), y en la Lincoln grammar school (donde interpretó a Lady Bracknell en The Importance of Being Earnest), se rebeló como estudiante de arte, primero en la Grimsby art school donde, en 1959, ganó una beca para St Martin’s, antes de entrenarse en la Rada durante dos años a partir de 1960.

Hizo su debut en el escenario ese mismo año con la Royal Shakespeare Company at the Arts, interpretando a un matón adolescente semi-psicótico en Infanticidio de Fred Watson en la Casa de Fred Ginger y luego se unió al elenco de la obra de servicio nacional de Arnold Wesker, Chips With Everything, en el Vodevil. Todavía en las artes, fue Len en The Dwarfs (1963) de Harold Pinter antes de interpretar el papel principal en Hamp (1964) de John Wilson en el Festival de Edimburgo, donde el crítico Caryl Brahms señaló su inusual habilidad y «bendita calidad de simplicidad».

Este fue un momento más relajado y de espíritu libre en el teatro. Hurt recordó haber ensayado con Pinter cuando los salvadores de plata apilados con ginebras y tónicos, hielo y limón, llegaban a las 11.30 cada mañana como parte de la rutina de gestión del escenario. Al recibir un aviso grosero del distinguido crítico del Daily Mail Peter Lewis, escribió: «Querido Sr. Lewis, ¡Whooooops! Atentamente, John Hurt «y recibió la respuesta,» Querido Sr. Hurt, Gracias por una carta corta pero tediosa. Atentamente, Peter Lewis.»

Después de Little Malcolm, interpretó papeles principales con la RSC en el Aldwych, en particular en Belcher’s Luck (1966) de David Mercer y como el dadaísta loco Tristan Tzara en Travesties (1974) de Tom Stoppard, así como Octavius en Man and Superman in Dublin de Shaw en 1969 y una importante reposición en 1972 de The Caretaker at the Mermaid de Pinter. Pero su trabajo teatral durante los siguientes 10 años fue prácticamente inexistente, ya que siguió al Funcionario desnudo con otra actuación pirotécnica en televisión como Calígula en I, Claudio; Raskolnikov en Crimen y castigo de Dostoievski y el tonto del rey Lear de Olivier en la película para televisión de Michael Elliott de 1983.

Su primera gran película había sido A Man for All Seasons de Fred Zinnemann (1966) con Paul Scofield (Hurt interpretó a Richard Rich), pero su primera actuación en pantalla grande fue un inolvidable Timothy Evans, la víctima inocente enmarcada en 10 Rillington Place de Richard Fleischer (1970), con Richard Attenborough como el siniestro propietario y asesino John Christie. Afirmó haber hecho 150 películas y persistió en interpretar a las que llamó «las personas no queridas people personas como nosotros, las personas de adentro hacia afuera, que viven sus vidas como un experimento, no como una fórmula». Incluso su profesor de Ben Gunn en Indiana Jones y el Reino de la Calavera de Cristal (2008) de Steven Spielberg encajaba en esta categoría, aunque quizás no tan resonante como su tembloroso Winston Smith en Terrific Nineteen Eighty-Four de Michael Radford (1984); o como un débil remilgado, Stephen Ward, en Scandal de Michael Caton-Jones (1989), sobre el asunto Profumo; o de nuevo como el solitario escritor Giles De’Ath en Amor y muerte en Long Island de Richard Kwietniowski.

Sus posteriores y esporádicas actuaciones teatrales incluyeron un maravilloso Trigorin en La Gaviota de Chéjov en la letra, Hammersmith, en 1985( con Natasha Richardson como Nina); la incandescente Rakitin de Turgenev en una producción de 1994 en el West End de Bill Bryden de Un mes en el País, tocando un magnífico dúo con Natalya Petrovna de Helen Mirren; y otro encuentro memorable con Penélope Wilton en el exquisito juego de 70 minutos de doodle Afterplay (2002) de Brian Friel, en el que dos solitarios personajes de Chéjov-Andrei de Three Sisters, Sonya del tío Vanya – encuentran consuelo mutuo en un café de Moscú en la década de 1920. La obra se originó, al igual que la última cinta de Krapp, en el teatro Gate de Dublín.

Su último trabajo en pantalla incluyó, en la franquicia de Harry Potter, el primero, Harry Potter y la Piedra Filosofal (2001), y los dos últimos, Harry Potter y las Reliquias de la Muerte, Partes Uno y Dos (2010, 2011), como el bondadoso fabricante de varitas Mr Ollivander; el remake de Brighton Rock de la década de 1960 de Rowan Joffé (2010); y la edición televisiva del 50 aniversario de Dr Who (2013), interpretando una encarnación olvidada del personaje principal.

Debido a sus atributos vocales distintivos y virtuosos, ¿es así como suena un pastel de frutas inyectado con brandy o mantequilla de maní espesa con un cuchillo dentado? – siempre tuvo demanda de actuaciones de voz en off en películas animadas: el heroico líder de conejos, Hazel, en Watership Down (1978), Aragorn/Strider en El Señor de los Anillos (1978) y el Narrador en Dogville (2004) de Lars von Trier. En 2015 interpretó el papel de Peter O’Toole en Jeffrey Bernard is Unwell para BBC Radio 4. Había dejado de consumir alcohol durante algunos años, no por razones de salud, dijo, sino porque estaba aburrido con él.

La hermana de Hurt fue maestra en Australia, su hermano un converso al catolicismo romano y un monje y escritor. Después de su primer matrimonio con la actriz Annette Robinson (1960, divorciada en 1962) vivió 15 años en Londres con la modelo francesa Marie-Lise Volpeliere Pierrot. Murió en un accidente de conducción en 1983.

En 1984 se casó, en segundo lugar, con una tejana, Donna Peacock, viviendo con ella durante un tiempo en Nairobi hasta que la relación se vio afectada por su consumo de alcohol: se divorciaron en 1990. Con su tercera esposa, Jo Dalton, con quien se casó en el mismo año, tuvo dos hijos, Nick y Alexander («Sasha»); se divorciaron en 1995. En 2005 se casó con el actor y productor Anwen Rees-Myers, con quien vivió en Cromer, Norfolk. Hurt fue nombrado CBE en 2004, recibió un premio Bafta a la trayectoria en 2012 y fue nombrado caballero en la lista de honores de Año Nuevo de 2015.

Le sobreviven Anwen y sus hijos.

• John Vincent Hurt, actor, nacido el 22 de enero de 1940; fallecido el 27 de enero de 2017
• Este artículo fue modificado el 30 de enero de 2017. El remake de Brighton Rock en 2010 fue dirigido por Rowan Joffe en lugar de Roland Joffe.

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