Putrefacción folicular

Todo el mundo se pregunta qué les sucede cuando mueren, y aunque nos gusta ignorar las partes más horribles de la putrefacción, durante mucho tiempo ha habido el rumor de que su cabello y uñas continúan creciendo después de la muerte. Los relatos de esta leyenda urbana se remontan a 1929, cuando el escritor Erich Remarque describió el proceso:

«Me sorprende que estas uñas sigan creciendo como fantásticas plantas de sótano magras mucho después de que Kemmerich no respire más. Veo la foto delante de mí. Se tuercen en sacacorchos y crecen y crecen, y con ellos el pelo del cráneo en descomposición, como la hierba en un buen suelo, como la hierba, ¿cómo puede ser posible?»- desde Todo el Silencio en el Frente Occidental

Las etapas de la muerte

Una vez que alguien muere, su cuerpo deja de suministrar oxígeno a las células de su cuerpo. Sin oxígeno, el cuerpo deja de producir glucosa, que es la «comida» de la que dependen las células. De aquí es de donde parte de la pseudo-ciencia de este mito proviene. La gente sabe que las uñas y el cabello están hechos de tejido muerto y que después de la muerte, hay un excedente de la materia.

Si bien es cierto que el cabello y las uñas están compuestos de queratina sin vida, el proceso para fabricarlas requiere la actividad de la matriz germinal, que produce la queratina. Sin vida, la matriz no puede producir más clavos. Lo mismo ocurre con el cabello, que también está hecho de queratina no viva y es producido por una matriz viva.

La matriz requiere de la sangre para producir la queratina.

Dicho esto, hay algo de espacio para el tecnicismo aquí. Después de que la actividad cerebral cesa, y una persona es declarada muerta, el resto de las células del cuerpo pueden tardar varios minutos en morir. Las células nerviosas mueren más rápido, en solo 7 minutos, pero otros procesos celulares continúan. Si toma el crecimiento promedio de uñas y vello de una persona en un día, aproximadamente 0,1 milímetros para las uñas y 0,5 milímetros para el cabello, luego ajuste para la vejez, el crecimiento del cabello y las uñas se ralentiza con la edad, podría calcular que el cabello y las uñas de una persona fallecida crecen aproximadamente 3 micrómetros. Como referencia, un solo cabello humano suele tener un grosor de 100 micrómetros.

El mito

Así que si sabemos que el cabello y las uñas no pueden crecer sin estructuras vivas para producirlos, ¿por qué la gente cree que lo hacen? Mientras las células mueren y comienza el proceso de descomposición, una de las primeras cosas que comienza a ocurrir es la deshidratación. Sin la capacidad de mantener el mantenimiento de los tejidos, el agua se evapora del cuerpo, secando la piel. A medida que tu cuerpo se seca, se encoge, todo excepto la proteína de queratina que ya estaba seca. Por lo tanto, en lugar de que las uñas crezcan, la piel de los dedos se está extrayendo, dejando las uñas más duras expuestas. Lo mismo es cierto para tu cabello.

Los funerarios a veces tienen que aplicar grandes cantidades de crema hidratante a los cuerpos humanos para evitar que esto se vuelva obvio incluso solo días después de la muerte. Los hombres con barba, especialmente, requieren mucha humedad para mantener la contracción al mínimo. Teniendo esto en cuenta, es fácil imaginar comunidades tempranas y aisladas que abren tumbas excavadas recientemente para ver rostros encogidos con barbas largas y uñas, ¡y pensar que algo siniestro y sobrenatural podría estar en marcha!