elliptische sterrenstelsels zijn het meest voorkomende type sterrenstelsels in het heelal, maar vanwege hun leeftijd en zwakke eigenschappen worden ze vaak overschaduwd door jongere, helderdere collecties van sterren.

elliptische sterrenstelsels missen de wervelende armen van hun meer bekende broers en zussen, spiraalstelsels. In plaats daarvan dragen ze de afgeronde vorm van een ellips, een uitgerekte cirkel.een van de beroemdste elliptische sterrenstelsels is Cygnus A, dat zich op ongeveer 600 miljoen lichtjaar van de aarde bevindt en een extreem heldere radiobron is. Cygnus A is niet alleen bekend bij astronomen, maar heeft een plaats in science fiction; het werd gekenmerkt in de 1985 roman “Contact”, een Carl Sagan verhaal dat later geïnspireerd een Hollywood-film met dezelfde naam.

classificatie en kenmerken

in 1926 bedacht Edwin Hubble een systeem om sterrenstelsels te classificeren. Bekend als de Hubble sequentie, of de “Hubble stemvork,” het organiseert sterrenstelsels op basis van hun vorm. Onder deze organisatie worden elliptische sterrenstelsels geclassificeerd door hoe uitgestrekt ze zijn. Sterrenstelsels geclassificeerd als E0 lijken bijna perfecte cirkels te zijn (vergeet niet, een cirkel is een ellips), terwijl die vermeld als E7 veel langer lijken dan ze breed zijn. Het uiterlijk van een sterrenstelsel is gerelateerd aan hoe het aan de hemel ligt, gezien vanaf de aarde. Een sterrenstelsel met de E7-vorm, maar gezien in de kop zou verschijnen als een E0, bijvoorbeeld, omdat waarnemers niet de uitgerekte vorm zou zien, die ligt “achter” het.

elliptische sterrenstelsels hebben een groter bereik dan andere typen sterrenstelsels. De kleinste zijn elliptische dwergstelsels, die minder dan 10 procent van de grootte van de Melkweg kunnen zijn. Maar ellipsen kunnen zich ook uitstrekken tot meer dan een miljoen lichtjaar in doorsnede, en meer dan tien biljoen sterren bevatten. M87, geïdentificeerd als een van de grootste sterrenstelsels in het heelal, is geclassificeerd als een E0 elliptisch sterrenstelsel.

astronomen hebben meer spiraalstelsels geïdentificeerd dan elliptische sterrenstelsels, maar dat is simpelweg omdat de spiralen gemakkelijker te herkennen zijn. Terwijl spiraalstelsels helder zijn, zijn elliptische sterrenstelsels zwak. Spiraalstelsels zijn broeinesten van stervorming, maar elliptische sterrenstelsels zijn lang niet zo productief omdat ze minder gas en stof bevatten, wat betekent dat er minder nieuwe (en helderdere) sterren worden geboren. De bestaande sterren in een elliptisch sterrenstelsel zijn meestal ouder en geven meer rood licht dan jongere sterren.

dus, waarom denken astronomen dat elliptische sterrenstelsels de hemel domineren? Want wanneer specifieke gebieden van de hemel in de diepte worden bestudeerd, verschijnen er meer elliptische sterrenstelsels. Astronomen denken dat zulke tellingen consistent zijn in het hele universum.

geschiedenis en vorming

omdat elliptische sterrenstelsels oudere sterren en minder gas bevatten, denken wetenschappers dat ze het einde van de evolutionaire lijn voor sterrenstelsels naderen. Het heelal is een gewelddadige plek, en botsingen tussen sterrenstelsels zijn frequent-inderdaad, de Melkweg is te wijten aan crash in de Andromeda melkwegstelsel in een paar miljard jaar. Als twee spiralen botsen, verliezen ze hun bekende vorm en veranderen ze in de minder gestructureerde elliptische sterrenstelsels.

een superzwaar zwart gat zou in het centrum van deze oude sterrenstelsels liggen. Deze vraatzuchtige reuzen verbruiken gas en stof, en kunnen een rol spelen in de langzamere groei van elliptische sterrenstelsels.

elliptische sterrenstelsels komen vaker voor rond clusters en groepen van sterrenstelsels. Ze worden minder vaak gezien in het vroege heelal, wat het idee ondersteunt dat ze zijn geëvolueerd uit de botsingen die later in het leven van een sterrenstelsel kwamen.

onderzoek in de afgelopen jaren heeft nogal wat onthuld over de evolutie van elliptische sterrenstelsels.

een studie uit 2014 toonde aan dat superzware zwarte gaten de vorming van sterren in elliptische sterrenstelsels zouden kunnen stoppen, wat zou helpen verklaren waarom er zo weinig nieuwe sterren in elliptische sterrenstelsels zijn. Vroeger dachten astronomen dat elliptische banen niet het koude gas hadden dat nodig was voor stervorming, maar de nieuwe studie toonde aan dat er veel koud gas in elliptische banen zit, het wordt gewoon weggeblazen door superzware zwarte gaten in de regio.

in 2015 ontdekten onderzoekers dat sommige compacte elliptica het grootste deel van hun massa zouden kunnen verliezen door interactie met melkwegstelsels, wat grote gevolgen heeft voor wat er gebeurt als melkwegstelsels samensmelten en botsen.

fusies van melkwegstelsels met elliptische stelsels kunnen zelfs vreemde hybriden produceren, zoals het Sombrero-melkwegstelsel. Uit een onderzoek van NASA ‘ s Spitzer ruimtetelescoop uit 2012 bleek dat Sombrero bestaat uit een melkwegstelsel in een ander; de studie herclassificeerde Sombrero tot een elliptisch melkwegstelsel met een platte schijf erin.

dergelijke onderzoeken herclassificeren soms ook elliptische sterrenstelsels in andere typen, zoals met UGC 1382 in 2016. Wetenschappers stelden vast dat het sterrenstelsel geen elliptische ruimte was, maar een vreemde combinatie van kosmische stukken die ontstonden door verschillende fusies. Wetenschappers zijn nu geïnteresseerd in hoeveel andere vergelijkbare sterrenstelsels er in ons universum wonen.

verder lezen:

• Lees meer over sterrenstelsels, van NASA ‘ s Imagine the Universe.
• lees de definitie van elliptische sterrenstelsels volgens Swinburne University of Technology.
• voorbeelden van elliptische sterrenstelsels uit de Sloan Digital Sky Survey.