De opkomst van opera in de late 16e en vroege 17e eeuw werd in sommige katholieke en protestantse wijken ronduit veroordeeld: eerlijk gezegd erotische verhalen, gekleed in sensueel verleidelijke muziek-was dit toch de antithese van pure christelijke spiritualiteit?

voor anderen was het echter een verkwikkende uitdaging: zou een of andere vorm van muzikaal theatraal offer de betrokkenheid van de kerk met gewone mensen kunnen verbeteren?de controverse die volgde was vergelijkbaar met de debatten in de jaren zestig over de rol van popmuziek in aanbidding en missionariswerk. In beide gevallen wonnen de secularisatoren-tot op zekere hoogte.de held van de Katholieke ‘Contrareformatie’, Filippo Neri, stichtte wat hij een ‘oratorium’ noemde (van het Latijn voor ‘gebed’), waarin muziek en semi-dramatische dialoog een rol speelden in het vertellen van heilige verhalen aan leken-het woord ‘oratorio’ komt hier duidelijk uit voort, ook al is de Betekenis sindsdien voortdurend veranderd.in 1600 had een navolger van Neri, Emilio de Cavalieri, wat neerkomt op een volwaardige ‘Heilige opera’, Rappresentatione di anima et di corpo-rijkelijk opgevoerd, met dans, het had veel gemeen met middeleeuwse mysteriestukken.

maar voor velen was dit een stadium te ver. Vanaf dat moment was er, hoewel zowel de katholieke als de Protestantse autoriteiten het begrip ‘oratorio’ omarmden, bezorgdheid over hoe theatraal het eindproduct zou moeten zijn.

sommige oratoria van Händel bevatten podiumaanwijzingen – maar in hoeverre deze werken werden ‘uitgevoerd’ blijft een kwestie van discussie.

een factor die Barok oratorium uit de opera markeerde was de rol van het koor, aan wie niet alleen lofzangen en massieve gebeden, maar andere vormen van meditatie of het vertellen van verhalen werden toevertrouwd.

Dit zou de Congregatie als deelnemers kunnen trekken, zoals in de koralen in Bachs passies. Maar op zijn beurt kwam dit terug in de opera in de 19e eeuw: de cruciale koorbijdragen in Verdi ’s Don Carlos, Wagners Parsifal en Musorgsky’ s Boris Godoenov zijn voor een groot deel te danken aan de oratoriumtraditie.het was aan Stravinsky om aan te tonen dat het onderscheid tussen opera en oratorium in wezen onjuist was, door beide vormen opnieuw te verbinden met hun wortels in de oude Griekse tragedie in zijn ‘opera-oratorio’ Oedipus Rex.

dienovereenkomstig begint het moderne fenomeen van het seculiere oratorium – zoals Tippett ’s kind van onze tijd – er dus minder’ modern ‘ uit te zien, meer archetypisch.

Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in het oktober 2012 nummer van BBC Music Magazine