wat de wereld nu niet nodig heeft is een pandemie bovenop een pandemie. Dus een nieuwe bevinding dat varkens in China steeds vaker besmet raken met een griepstam die de potentie heeft om op mensen over te springen, heeft infectieziekteonderzoekers over de hele wereld die er serieus op letten. Robert Webster, een influenzaonderzoeker die onlangs met pensioen ging uit St. Jude Children ’s Research Hospital, zegt dat het een” gokspel ” is over de vraag of deze stam zal muteren om gemakkelijk over te dragen tussen mensen, wat het nog niet heeft gedaan. “We weten gewoon niet dat er een pandemie zal plaatsvinden totdat het verdomde ding plaatsvindt”, zegt Webster, opmerkend dat China de grootste varkenspopulatie ter wereld heeft. “Zal deze het doen? God weet het.”

wanneer meerdere stammen van influenzavirussen hetzelfde varken infecteren, kunnen ze gemakkelijk genen verwisselen, een proces dat bekend staat als “reassortment.”De nieuwe studie, vandaag gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, richt zich op een influenzavirus genaamd G4. Het virus is een unieke mix van drie stammen: een vergelijkbaar met stammen gevonden in Europese en Aziatische vogels, de H1N1 stam die de pandemie in 2009 veroorzaakte, en een Noord-Amerikaanse H1N1 die genen heeft van aviaire, menselijke en varkensinfluenzavirussen.

de G4-variant is vooral zorgwekkend omdat de kern ervan een aviaire-influenzavirus is—waartegen de mens geen immuniteit heeft-waarbij delen van zoogdierstammen worden gemengd. “Uit de gepresenteerde gegevens blijkt dat dit een varkensinfluenzavirus is dat op het punt staat bij mensen op te duiken”, zegt Edward Holmes, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Sydney die pathogenen bestudeert. “Het is duidelijk dat deze situatie zeer nauwlettend in de gaten moet worden gehouden.”

als onderdeel van een project om potentiële pandemische influenzastammen te identificeren, analyseerde een team onder leiding van Liu Jinhua van de China Agricultural University (CAU) bijna 30.000 neusswabs genomen van varkens in slachthuizen in 10 Chinese provincies, en nog eens 1000 swabs van varkens met respiratoire symptomen gezien in het veterinaire teaching hospital van hun school. De tussen 2011 en 2018 verzamelde swabs leverden 179 varkensinfluenzavirussen op, waarvan de overgrote meerderheid G4 of een van de vijf andere g-stammen uit de Euraziatische avianlike afstamming was. “G4 virus heeft een sterke toename sinds 2016, en is het overheersende genotype in de circulatie in varkens gedetecteerd in ten minste 10 provincies,” schrijven ze.

Sun Honglei, de eerste auteur van het artikel, zegt dat G4 ‘ S opname van genen uit de 2009 H1N1 pandemie “de virusadaptatie kan bevorderen” die leidt tot overdracht van mens op mens. Daarom” is het noodzakelijk om de bewaking van varkens in China op influenzavirussen te versterken”, zegt Sun, ook bij CAU.

influenzavirussen springen vaak van varkens op mensen, maar de meeste verspreiden zich dan niet tussen mensen. Twee gevallen van G4-infecties bij mensen zijn gedocumenteerd en beide waren doodlopende infecties die niet naar andere mensen werden overgebracht. “De kans dat deze specifieke variant een pandemie gaat veroorzaken is laag”, zegt Martha Nelson, een evolutionair bioloog bij het Amerikaanse National Institutes of Health ‘ s Fogarty International Center die varkensinfluenzavirussen in de Verenigde Staten en de verspreiding ervan op de mens bestudeert. Maar Nelson merkt op dat niemand wist van de pandemische H1N1-stam, die van varkens op mensen overging, totdat de eerste menselijke gevallen opdoken in 2009. “Griep kan ons verrassen”, zegt Nelson. En het risico bestaat dat we de griep en andere bedreigingen van COVID-19 negeren.

De nieuwe studie biedt slechts een kleine glimp van varkensgriep stammen in China, dat 500 miljoen varkens heeft. Hoewel Nelson denkt dat het overwicht van G4 in hun analyse een interessante bevinding is, zegt ze dat het moeilijk is om te weten of de verspreiding ervan een groeiend probleem is, gezien de relatief kleine steekproefgrootte. “Je krijgt echt geen goede momentopname van wat dominant is in varkens in China,” voegt ze toe, benadrukt de noodzaak van meer bemonstering in de varkens van het land.

in de krant beschrijven Sun en collega ‘s—waaronder George Gao, hoofd van het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en preventie—laboratoriumschaalstudies die laten zien hoe G4’ S bedreven zijn geworden in het infecteren en kopiëren van zichzelf in epitheliale cellen van de menselijke luchtwegen. De virussen ook gemakkelijk besmet en overgedragen tussen fretten, een populaire diermodel gebruikt om menselijke griep te bestuderen. De onderzoekers vonden antilichamen tegen de G4-stam in 4.4% van de 230 mensen onderzocht in een enquête onder huishoudens-en het percentage meer dan verdubbeld bij varkensarbeiders.

naast het intensiveren van de surveillance, zegt Sun dat het zinvol is om een vaccin tegen G4 te ontwikkelen voor zowel varkens als mensen. Webster zegt op zijn minst, de zaadvoorraad om een menselijk vaccin te maken—varianten van een stam die snel groeien in de eieren die worden gebruikt om een griepvaccin te maken—moet nu worden geproduceerd. “Het maken van de zaadvoorraad is niet zo erg, en we moeten het klaar hebben,” zegt Webster.

China gebruikt zelden influenzavaccins bij varkens. Nelson zegt U. S. boerderijen doen dat meestal, maar het vaccin heeft weinig effect omdat het vaak verouderd is en niet overeenkomt met circulerende stammen.in het ideale geval, zegt Nelson, zouden we een menselijk G4-vaccin produceren en het in de voorraad hebben, maar dat is een betrokken proces dat aanzienlijke financiering vereist. “We moeten waakzaam zijn voor andere bedreigingen van infectieziekten, zelfs als COVID aan de gang is, omdat virussen er geen interesse in hebben of we al een nieuwe pandemie hebben,” zegt Nelson.