voor de meeste mensen doet het woord “vampier” denken aan Dracula of misschien doders zoals Blade of Buffy; of misschien zelfs de vampiervleermuizen van Zuid-Amerika. Weinigen zullen denken aan een kleine en vrij mooie vogel – De Vink.maar er zijn inderdaad “vampiervinken” die smullen van het bloed van veel grotere vogels, en ze werden geïntroduceerd in de wereld in een fantastisch segment van Perfect Planet, de nieuwe serie verteld door David Attenborough voor de BBC. Voor ons hadden deze vinken geen introductie nodig, omdat we ze goed bestudeerd hebben.

deze vogels komen voor op de Galápagos Eilanden, een vulkanische archipel die ongeveer 1000 km voor de kust van Ecuador ligt. De eilanden zijn een hotspot voor biodiversiteit, deels vanwege hun isolement. Organismen die op de een of andere manier de Galápagos bereiken moeten zich aanpassen aan de barre omstandigheden of uitsterven.

een dergelijke groep organismen zijn de Darwinvinken. Vernoemd naar de natuurkundige Charles Darwin, die voorbeelden verzamelde van zijn beroemde reis aan boord van de HMS Beagle, bestaat deze groep vinken uit verschillende soorten die zijn geëvolueerd uit een gemeenschappelijke voorouder. Elke soort heeft een andere snavelgrootte en-vorm ontwikkeld die het mogelijk maakt om verschillende voedselproducten te exploiteren. De cactusvink heeft bijvoorbeeld een lange dunne snavel waardoor hij de nectar van cactusbloemen kan consumeren. Sommige soorten hebben snavels die beter zijn in het verpletteren van zaden, terwijl anderen beter zijn in het consumeren van insecten of planten.

Het is logisch dat verschillende soorten vinken evolueerden om zich te voeden met verschillende soorten voedsel op de Galápagos, maar waar kwam het bloed eten vandaan?

hoe bloedzuigend evolueerde

De vampiervinken worden alleen gevonden op Wolf en Darwin, de twee noordelijkste eilanden van de archipel en zelfs afgelegen volgens Galápagos normen. Beide eilanden zijn klein, elk minder dan een vierkante mijl, en zijn gescheiden van de grotere eilanden door 100 mijl open oceaan. Zoet water is uiterst zeldzaam en sommige voedingsmiddelen kunnen volledig verdwijnen tijdens het droge seizoen.

op een bepaald moment in de laatste half miljoen jaar – recent in evolutionaire termen – kwamen vinken aan op Wolf en Darwin en begonnen ze samen te leven met grote zeevogels die op de eilanden broeden, zoals roodvoet en Nazca tietjes. Na verloop van tijd, het lijkt erop dat de vinken waarschijnlijk geëvolueerd om parasieten te eten gevonden in de veren en op de huid van de borsten. Dit was “mutualisme” in actie: de boobies profiteerden van het verwijderen van parasieten, en de vinken profiteerden van een alternatief voor hun gebruikelijke dieet van nectar, zaden en insecten die kunnen verdwijnen tijdens het droge seizoen.

uiteindelijk leidde het verwijderen van parasieten echter tot open huidlaesies op de borsten, waardoor de vinken bloed konden eten. De vinken leerden zelfs om de huid aan de basis van jonge veren te doorboren om direct bij het bloed te komen, waardoor de insectenparasieten niet meer nodig waren. Zo maakten de vinken gebruik van een alternatieve voedselbron, bloed van de borsten, en verdienden ze zichzelf de bijnaam “vampiervinken”.

Het is moeilijk om precies te weten hoeveel van het dieet van de Vink bloed is, maar onze ongepubliceerde gegevens suggereren dat het ongeveer een tiende is. Natuurlijke selectie lijkt de vampiervinksnavel fijn af te stemmen op huidpiercing en bloedzuiging, omdat de vogels bijzonder lange en puntige snavels hebben ontwikkeld in vergelijking met niet-bloedvoedende populaties op andere eilanden. En zodra een bloed-feeder de huid doorboort, heeft het nog steeds een manier nodig om het bloed te consumeren en te verteren. Toen we de microben in de ingewanden van deze vampiervinken bestudeerden op zoek naar aanpassingen, vonden we een heel ander microbioom dan alle andere soorten van Darwinvinken, vermoedelijk veroorzaakt door het bloeddieet.

Wat is het om persoonlijk te zien

twee van ons, Daniel en Jaime, gingen samen met professor Albert Uy naar Darwin en Wolf om deze fascinerende vinken te bestuderen op eilanden die zeer zelden worden bezocht, zelfs door onderzoekers. Om er te komen was zeer uitdagend omdat er geen stranden zijn om een boot te landen. We moesten de kliffen benaderen in een kleine bijboot en dan wachten op een kort gat in de golven voordat we op scherpe, zwarte lava rotsen springen. Maar deze isolatie betekent dat de vampiervinken overvloedig zijn, en de dichte broedkolonies van borsten maakten het gemakkelijk om voor te stellen hoe dit vreemde bloedzuigende gedrag zich had kunnen ontwikkelen.

de borsten zijn ongelooflijk kwetsbaar bij het verzorgen van nesten en kuikens, omdat ze terughoudend zijn om ze te verlaten, zelfs tijdelijk. We zagen tientallen vampiervinken die over de rug, staart en vleugels van borsten schreeuwden, die met hun scherpe snavels aanzienlijke wonden openden en bloed dronken. Interessant is dat de vinken lijken te handelen als een echte parasiet, het toebrengen van genoeg schade om een maaltijd veilig te stellen zonder overdreven schade aan de gastheer.

voor de borsten is de hele ervaring echt vergelijkbaar met een mens aangevallen door muggen. Hoewel ze de vinken kunnen verdragen, zijn de kleine bloedzuigers een last die de borsten proberen weg te krijgen. En als het allemaal te veel wordt, kunnen ze gedwongen worden weg te vliegen.

en wie kan het ze kwalijk nemen? Toen we vinken vingen om monsters te verzamelen, en slokken vol bloed vonden, en snavels rood gekleurd. Het was duidelijk dat de kleine vampieren niet alleen een paar druppels bloed opsloegen.