Elkhorn koraal besmet met witte pokken.

Wat is het nieuws: in de afgelopen tien jaar hebben ziekten, vervuiling en opwarmende wateren koraalpopulaties over de hele wereld in een dramatische daling gebracht. In een extreem geval is de populatie van elkhorn coral

, beschouwd als een van de belangrijkste rifbouwende koralen in het Caribisch gebied, sinds 1980 met 90-95 procent afgenomen, deels als gevolg van een ziekte die witte pokken

wordt genoemd. Wetenschappers hebben deze dodelijke ziekte getraceerd naar mensen

. Menselijke uitwerpselen, die vanuit lekkende septische tanks in de Florida Keys en het Caribisch gebied sijpelen, zenden een witte pokken veroorzakende bacterie naar elkhorn koraal, melden onderzoekers in het tijdschrift PLoS ONE

. “Het is de eerste keer dat een menselijke ziekte is aangetoond dat een ongewervelde dier doodt,” vertelde ecoloog James Porter aan Livescience

. “Dit is ongebruikelijk omdat wij mensen meestal ziekte krijgen van wilde dieren, en dit is andersom.”Wat is de Context:

• Serratia marcescens

  is een bacterie die voorkomt in de darmen van mensen en vele andere dieren. Resistent tegen vele soorten antibiotica, S. marcescens is bekend dat ademhalingsproblemen en urineweginfecties bij mensen veroorzaken.

• de bacteriën kunnen ook koraal infecteren—in 2002 leerden Porter en zijn collega ‘ s dat S. marcescens witte pokkenziekte veroorzaakt bij elkhorn coral. De besmettelijke ziekte doodt koraalweefsel, waardoor stukjes van het witte skelet eronder bloot komen te liggen. De onderzoekers vermoedden aanvankelijk dat de S. marcescens infecteerde elkhorn koraal kwam van menselijke uitwerpselen, maar ze ontbraken het wetenschappelijk bewijs dat nodig was om het te bewijzen.

• witte pokken zijn slechts een van de meer dan 18 ziekten die koraal bedreigen. Wetenschappers hebben slechts een handvol bronnen van de ziekten geïdentificeerd (via Livescience).

How the Heck:

• de onderzoekers hebben jarenlang monsters verzameld van S. marcescens uit elkhorn coral, uit afvalwater van een zuiveringsinstallatie in Key West en van andere dieren, zoals de koraaletende slak

  coralliophila abbreviate.

• het team stelde vervolgens gezonde fragmenten van elkhorn koraal bloot aan de verschillende bacteriemonsters die ze verzamelden. De fragmenten blootgesteld aan S. marcescens uit afvalwater of uit andere, reeds geïnfecteerde elkhorn koralen begon tekenen van witte pokken binnen slechts vier dagen.

• het onderzoek suggereert ook dat de koraalslak en een ander type koraal, Siderastrea siderea, een rol kunnen spelen bij het verspreiden van witte pokken. Een van de koraalfragmenten geïnfecteerd met S. marcescens van de slak ontwikkelde tekenen van de ziekte binnen 13 dagen, terwijl S. marcescens geïsoleerd van de andere koraalsoorten veroorzaakte witte pokken in 20 dagen.

De Toekomst houdt in: in 2001 installeerde Key West een geavanceerd afvalwaterbehandelingssysteem dat de bacterie kon reduceren tot niet-detecteerbare niveaus, en heeft sindsdien geen nieuw geval van witte pokken gehad, vertelden de onderzoekers aan Scienceenow

. Ze hopen dat de nieuwe studie gemeenschappen in het Caribisch gebied zal aanmoedigen om ook hun afvalwaterbeheerfaciliteiten te upgraden. (via ScienceNOW

)

figuur met dank aan James W. Porter/University of Georgia