geschiedenisboeken maken veel over het feit dat de Romeinen sanitair en openbare toiletten hadden, maar het zou je verbazen als je hoort dat Romeinse steden niet echt sanitair waren. Ondanks alles wat de Romeinen deden om openbare sanitaire voorzieningen te bevorderen-baden, openbare toiletten, riolen, afvalverwijdering en stromend water – voldeden deze verbeteringen niet echt aan de belofte van een goed, ouderwets project voor openbare werken. En ze verbeterden zeker niet de gezondheid en het welzijn van John Q. Publicus.de Romeinen hadden het juiste idee, maar ze gingen op de verkeerde manier om met openbare sanitaire voorzieningen om te gaan, zeggen onderzoekers aan de Universiteit van Cambridge, die eigenlijk een goede tijd doorbrachten op de bodem van oude Romeinse latrines. Het bewijs dat ze ontdekten suggereert sterk dat romeinen net zoveel mensonvriendelijke parasieten hadden als minder kieskeurige beschavingen die voor en na hen kwamen.

onderzoekers vonden bewijs van zweepworm, rondworm en amoebische dysenterie in ongeveer dezelfde concentraties in het oude Rome als in eerdere nederzettingen uit de Bronstijd en de ijzertijd. Ze vonden deze parasieten ook in vergelijkbare concentraties in nederzettingen uit de Middeleeuwen, ruim na de val van het Romeinse Rijk. Laag op de aanwezigheid van ongedierte zoals luizen en vlooien in oude Romeinse baden, en het algemene bewijs impliceert dat Romeinse sanitaire praktijken niet echt effectief waren tegen enkele van de belangrijkste gezondheidsrisico ‘ s van die tijd.

waar ging het mis met de Romeinen? Hoewel sommige gezondheidsproblemen kunnen worden herleid tot Romeinse hygiënepraktijken – niet regelmatig badwater wisselen en het water stomend warm houden – had een groter deel van het probleem niets te maken met hun sanitaire praktijken, maar eerder met hun agrarische praktijken. Romeinen gebruikten menselijke uitwerpselen als meststof. Dit is niet veel anders dan het gebruik van koeienmest als meststof, maar de mestmest van vandaag komt niet rechtstreeks van de bron, zogezegd. Een verouderingsproces doodt de bacteriën in de mest, waardoor het veilig (en hygiënisch) is voor gebruik op voedselgewassen. Romeinen waren geen geduldige mensen, lijkt het. Ze verouderden hun mest niet, waardoor ziekteverwekkende parasieten en parasieteitjes konden overleven en steeds weer in de Romeinse voedselvoorraad terechtkwamen.

we hebben een beslist voordeel ten opzichte van het oude Rome als het gaat om het begrijpen van ziektekiemen en ziektekiemen theorie, en we zijn beter uitgerust om ziektekiemen en ongedierte uit onze huizen en openbare ruimtes te houden, maar de oude Romeinen herinneren ons ook aan het nauwe verschil tussen wat hygiënisch lijkt en wat eigenlijk is.

PhC Klaus Sandrini, via FreeImages.com