De meeste artsen in het Verenigd Koninkrijk zullen verbaasd zijn te horen van een geval dat in de BMJ van deze week werd gemeld van een gebruik voor maretak (Viscum album) dat niets met Kerstmis te maken heeft.1 Sommige patiënten met kanker injecteren zichzelf met extract van maretak in de hoop hun toestand te verbeteren. In continentaal Europa zijn minstens 30 verschillende maretakpreparaten beschikbaar. In Europa gebruiken de meeste kankerpatiënten dergelijke extracten, voor een totale kosten van ongeveer £ 30 miljoen (€45 miljoen); 59 miljoen dollar) per jaar,2 en in Duitsland betaalt het verzekeringsstelsel voor deze behandeling.

een zoekopdracht op Google (20 November 2006) toonde aan dat 145 000 websites maretak promoten of vermelden als een behandeling voor kanker. Zoveel publiciteit kan betekenen dat veel kankerpatiënten in het Verenigd Koninkrijk in de toekomst maretak zullen proberen of hun arts erover zullen vragen. Het is daarom opportuun om de waarde van maretak als medicijn tegen kanker te bespreken. een eeuw geleden ontwikkelde Rudolf Steiner antroposofie, een school van denken die leidde tot innovaties zoals de Waldorf-scholen, biodynamische landbouw en antroposofische geneeskunde. Deze benadering van gezondheidszorg is gebaseerd op intuïtief denken over veronderstelde associaties tussen vier gepostuleerde dimensies van het menselijk lichaam (fysiek lichaam, etherisch lichaam, astrale lichaam, en ego), planten, mineralen en de kosmos.3

antroposofische geneeskunde omvat geneesmiddelen, kunsttherapie, ritmische massages, speciale oefeningen, externe toepassingen, counseling en antroposofische verpleging. Deze behandelingen worden “gedeeltelijk gebruikt als aanvulling op en gedeeltelijk als substituten voor de conventionele geneeskunde.”4 Antroposofische geneesmiddelen zijn gebaseerd op oude alchemistische en homeopathische noties, ver verwijderd van de concepten van de farmacologie. Veel van deze geneesmiddelen worden op ongebruikelijke manieren geproduceerd—sommige maretakpreparaten worden gefermenteerd terwijl andere antroposofische geneesmiddelen sterk worden verdund volgens homeopathische principes. Steiners intuïtie dat maretak kan helpen bij de behandeling van kanker is gebaseerd op het feit dat maretak, net als kanker, een parasitaire groei is die uiteindelijk de gastheer doodt. Geïnspireerd door Hahnemann ‘ s “like cures like” principe, geloofde hij dat een extract van maretak kanker zou genezen. Ondanks de implausibiliteit van dit idee, hebben ongeveer 1000 in vitro studies aangetoond dat maretak of zijn hoofdbestanddelen (alkaloïden, lectinen en viscotoxinen) antikankeractiviteit hebben.2 5 veel planten hebben echter een soort antikankeractiviteit.6 af en toe is dit therapeutisch nuttig—vinblastine en vincristine worden afgeleid van de gewone maagdenpalm en Taxol komt van de taxusboom. In de meeste gevallen echter verbieden toxiciteit of gebrek aan biologische beschikbaarheid het gebruik van deze verbindingen. voorstanders van de antroposofische geneeskunde beweren twee dingen over maretak. Ten eerste beweren zij dat regelmatige injecties met maretak-extract het natuurlijke verloop van kanker verbeteren door de tumorgroei te vertragen of te stoppen. Ten tweede zeggen ze dat dergelijke extracten de kwaliteit van leven verbeteren bij patiënten met kanker.4

Er bestaan veel klinische studies met maretak, maar hun bevindingen zijn inconsistent. De meeste zijn methodologisch zwak, en hoe minder rigoureus ze zijn, hoe groter de kans op een positief resultaat. De conclusies van systematische evaluaties zijn derhalve tegenstrijdig. Antroposofische artsen, die vaak onbetrouwbare primaire studies bevatten, komen tot positieve conclusies.4 onafhankelijke beoordelaars richten zich daarentegen meestal op het meest betrouwbare bewijsmateriaal en vinden regelmatig dat geen van de bovenstaande twee beweringen met goed bewijsmateriaal wordt gestaafd.In de BMJ van deze week melden Finall en collega ‘ s een geval van subcutane ontsteking die een metastatische maligniteit nabootst die wordt veroorzaakt door injectie van maretak.1 Dus hoe veilig is deze behandeling? Er is een breed scala aan ernstige bijwerkingen waargenomen, zoals lokale reacties op de injectieplaats, anafylaxie, dyspneu, hemorragische colitis, herpes simplex, herpes zoster, gewrichtspijn, nierfalen, lymfangiitis, parashesieën, sarcoïdose, ulceratie en vertigo (Saller R. Zu den unerwuenschten Nebenwirkungen von Mistelpraeparaten. Drittens Mistelsymposium Otzenhausen, 20-22 November 2003).10

bevindingen uit in vitro studies suggereren dat maretakextract de proliferatie van sommige kankers kan bevorderen.11 bovendien kunnen sommige patiënten met kanker maretak gebruiken als alternatief voor conventionele behandelingen voor kanker, in plaats van alleen een aanvullende behandeling. de bewering van voorstanders van de antroposofische geneeskunde dat injecties met maretak geen ernstige risico ‘ s hebben, is daarom misleidend.

maretak is dus uitgebreid getest als behandeling voor kanker, maar de meest betrouwbare gerandomiseerde gecontroleerde onderzoeken laten geen voordeel zien, en sommige rapporten laten een aanzienlijk potentieel voor schade zien. De kosten van regelmatige maretak injecties zijn hoog. Daarom raad ik maretak aan als kerstversiering en om onder te kussen, maar niet als middel tegen kanker. Op het gevaar af dat veel voorstanders van alternatieve geneeskunde van streek raken, beweer ik ook dat intuïtie geen substituut is voor bewijs.