tientallen jaren van elkaar plagen Neanderthaler DNA heeft een archief van oude genen geproduceerd die een geschiedenis van liefdesverhoudingen tussen vervreemde takken van de menselijke stamboom beschrijven.

tot nu toe was het verhaal nogal scheef. Om welke reden dan ook, het meest goed bewaard gebleven materiaal is afkomstig van vrouwelijke resten, waardoor een hele mannelijke genetische geschiedenis in het donker.

ten slotte, echter, Neanderthaler (aka Neanderthaler) mannen krijgen nu om hun kant te vertellen, dankzij een nieuw geleidende sequencing van hun Y chromosoom.

onderzoekers van over de hele wereld werkten samen om met succes mannelijke-specifieke DNA-sequenties te identificeren van de resten van drie Neanderthalers die zijn teruggevonden op locaties in het moderne Rusland, Spanje en België.

allen leefden ongeveer 38.000 tot 53.000 jaar geleden, in wat in wezen de schemerjaren zijn van de nu uitgestorven mensen.

deze genen werden vergeleken met soortgelijke genen in hun meer oostelijke neef, de Denisovan, vertegenwoordigd door twee sets van Siberische resten van individuen die ongeveer 70.000 en 120.000 jaar geleden leefden.

als we niet beter wisten, zouden we kunnen raden dat deze neanderthaler en Denisovan mannen vrij vergelijkbare chromosomen zouden hebben. Ze splitsten zich immers af van hetzelfde ras dat zo ‘ n 800.000 jaar geleden van de moderne mens scheidde, alleen hun eigen scheiding was veel recenter – ongeveer 400.000 jaar geleden.

dat was helemaal niet wat de onderzoekers vonden. Integendeel, het Y chromosoom in de Neanderthalers was een betere match met de onze dan het was de Denisovans’.”dit was nogal een verrassing voor ons”, zegt evolutionair geneticus Martin Petr van het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, de hoofdauteur van de studie.”we weten uit het bestuderen van hun autosomaal DNA dat Neandertalen en Denisovans nauw verwant waren en dat mensen die vandaag leven hun verder verwijderde evolutionaire neven zijn. Voordat we voor het eerst naar de gegevens keken, hadden we verwacht dat hun Y-chromosomen een vergelijkbaar beeld zouden laten zien.”

deze discrepantie impliceert dat kort na hun scheiding een swap plaatsvond, waarbij het oorspronkelijke Y-chromosoom van de Neanderthaler werd vervangen door een ander chromosoom zoals dat van ons.

precies waarom een dergelijke uitwisseling plaatsvond is niet duidelijk.

we weten dat onze voorouders hun handen niet van elkaar af konden houden (of vrijwel elke andere menselijke populatie), met frequente genetische vermenging gebeurtenissen die een erfenis van DNA achterlaten in onze eigen genomen vandaag.

maar dit is niet zoals het achterlaten van een klein genetisch recept voor het omgaan met een ziekte of ondervoeding. Het is een heel receptenboek dat mogelijk invloed heeft op een breed scala van mannelijke seksuele en niet-seksuele kenmerken.

een mogelijkheid is dat deze versie van het Y-chromosoom gewoon beter werk deed.”we speculeren dat gezien de belangrijke rol van het Y-chromosoom in de voortplanting en vruchtbaarheid, de lagere evolutionaire fitheid van Neandertale Y-chromosomen ervoor zou kunnen hebben gezorgd dat natuurlijke selectie de Y-chromosomen van de vroegmoderne mensen beviel, wat uiteindelijk leidde tot hun vervanging” zegt Petr.

computersimulaties toonden aan dat relatief kleine Neanderthalers verspreid over het continent gemakkelijk een aantal problematische mutaties hadden kunnen verzamelen door inteelt.

een robuustere versie van een Y-chromosoom dat bij mensen werd opgepikt, zou een vruchtbaarheidsverhoging kunnen hebben toegevoegd, die snel terrein wint aangezien het van vaders op zonen langs de familielijn werd doorgegeven.

wie die chromosoomdonoren ook waren, ze zijn uiteindelijk zelf uitgedroogd. Hoewel nauwer verwant aan onze moderne wereldwijde gemeenschap, waren hun bloedlijnen ook een doodlopende weg.

alleen al het verkrijgen van dit detailniveau van oude mannelijke botten was een taak op zich. Grappen over fragiele mannelijkheid terzijde, het Y-chromosoom is niet echt een solide stuk werk.

in de studie zetten de onderzoekers de vroege menselijke Y-chromosomen samen door moderne y-sequenties te gebruiken als sjabloon voor een speciale set sondes. De sondes klampen zich vast aan zoveel mogelijk gedeeld DNA, en hebben ook genoeg unieke sequenties opgegraven om een compleet beeld te vormen.

Het is technologie die we kunnen gebruiken om nog meer van de ontbrekende hoofdstukken uit het verleden van de Neanderthaler in te vullen.

” als we Y-chromosoomsequenties kunnen vinden uit Neandertalen die leefden voorafgaand aan deze veronderstelde vroege introgressie-gebeurtenis, zoals de 430.000 jaar oude Neandertalen van Sima de los Huesos in Spanje, voorspellen we dat ze nog steeds het originele Neandertal Y-chromosoom zouden hebben en daarom meer op Denisovans zouden lijken dan op de moderne mens,” zegt senior auteur Janet Kelso van het Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology.

Het is zeker mogelijk, maar gezien het feit dat studies als deze de neiging hebben om meer wendingen te leveren dan welke moderne reality show dan ook, zijn we er zeker van dat er een verrassing of twee wachten in zowat elke set van mannelijke Neanderthaler genen die we vinden.

Dit onderzoek werd gepubliceerd in Science.