een systeem waarbij slechts twee partijen de mogelijkheid hebben een verkiezing te winnen wordt een tweepartijensysteem genoemd. Een systeem waarbij slechts drie partijen een realistische mogelijkheid hebben om een verkiezing te winnen of een coalitie te vormen, wordt soms een “systeem van derden”genoemd. Maar in sommige gevallen wordt het systeem een “vastgelopen systeem van derden” genoemd, wanneer er drie partijen zijn en alle drie de partijen een groot aantal stemmen winnen, maar slechts twee hebben een kans op het winnen van een verkiezing. Meestal is dit omdat het kiesstelsel de derde partij benadeelt, bijvoorbeeld zoals in de Canadese Of Britse politiek. Bij de Britse verkiezingen van 2010 behaalden de Liberaal-democraten 23% van de totale stemmen, maar wonnen minder dan 10% van de zetels als gevolg van het first-past-the-post kiessysteem. Desondanks hadden ze nog genoeg zetels (en voldoende publieke steun) om coalities te vormen met een van de twee grote partijen, of om deals te sluiten om hun steun te krijgen. Een voorbeeld hiervan is de coalitie van conservatieven en liberaal-democraten die na de algemene verkiezingen van 2010 werd gevormd. Een andere is het lib-Lab pact tijdens de Labour-regering van Premier James Callaghan; toen Labour in 1977 zijn meerderheid met drie zetels verloor, kwam het pact te kort voor een volledige coalitie. In Canada zijn er drie grote federale politieke partijen: De Conservatieve Partij van Canada, de Liberale Partij van Canada en de nieuwe Democratische Partij. In de recente Canadese geschiedenis zijn de Liberalen en conservatieven (en hun staten) de enige twee partijen die een premier in Canada hebben gekozen, waarbij de New Democratic Party, Bloc Quebecois en Green Party vaak zetels in het Lagerhuis winnen. De belangrijkste uitzondering was de Canadese verkiezingen van 2011, toen de Nieuwe Democraten de officiële oppositie waren en de Liberale Partij werd gereduceerd tot de status van derde partij.

In tegenstelling tot een eenpartijsysteem (of een tweepartijsysteem), moedigt een meerpartijensysteem het algemene kiesdistrict aan om meerdere afzonderlijke, officieel erkende groepen te vormen, meestal politieke partijen genoemd. Elke partij concurreert om stemmen van de stemgerechtigde kiezers (degenen die mogen stemmen). Een meerpartijensysteem voorkomt dat de leiding van een enkele partij zonder problemen een enkele wetgevende kamer kan controleren.

indien de regering een gekozen congres of Parlement omvat, kunnen de partijen de macht delen op basis van evenredige vertegenwoordiging of het first-past-the-post-systeem. Bij evenredige vertegenwoordiging wint elke partij een aantal zetels in verhouding tot het aantal stemmen dat zij ontvangt. In first-past-the-post is het electoraat verdeeld in een aantal districten, die elk één persoon selecteert om één zetel te vullen met een meervoud van de stem. First-past-the-post is niet bevorderlijk voor een proliferatie van partijen, en neigt natuurlijk naar een tweepartijensysteem, waarin slechts twee partijen een reële kans hebben om hun kandidaten voor het ambt te kiezen. Deze zwaartekracht staat bekend als de wet van Duverger. De evenredige vertegenwoordiging daarentegen heeft deze tendens niet en laat meerdere grote partijen ontstaan. Maar recente coalitieregeringen, zoals die in het Verenigd Koninkrijk, vertegenwoordigen tweepartijsystemen in plaats van meerpartijsystemen. Dit is ongeacht het aantal partijen in de regering.

een tweepartijensysteem vereist dat kiezers zich in grote blokken aansluiten, soms zo groot dat ze het niet eens kunnen worden over overkoepelende principes. Sommige theorieën beweren dat dit centristen in staat stelt om controle te krijgen. Aan de andere kant, als er meerdere grote partijen zijn, elk met minder dan een meerderheid van de stemmen, zijn de partijen sterk gemotiveerd om samen te werken om werkregeringen te vormen. Dit bevordert ook centrisme, evenals het bevorderen van coalitievorming vaardigheden terwijl het ontmoedigen polarisatie.