De algemene uitdrukking kwalitatieve analyse heeft betrekking op analyses waarbij stoffen worden geïdentificeerd of ingedeeld op basis van hun chemische of fysische eigenschappen, zoals chemische reactiviteit, oplosbaarheid, molecuulgewicht, smeltpunt, radioactiviteit (emissie, absorptie), massaspectra, nucleaire halfwaardetijd, enz. Kwantitatieve analyse verwijst naar analyses waarbij de hoeveelheid of concentratie van een analyt kan worden bepaald (geschat) en uitgedrukt als een numerieke waarde in passende eenheden. Kwalitatieve analyse kan plaatsvinden met kwantitatieve analyse, maar kwantitatieve analyse vereist de identificatie (kwalificatie) van de analyt waarvoor numerieke schattingen worden gegeven.

– International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC), Nomenclature in evaluation of analytical methods including detection and quantification capabilities, Pure Appl. Scheikunde. 67, lid 10, blz. 1701 (1995)

De term “kwantitatieve analyse” wordt vaak gebruikt in vergelijking (of contrast) met “kwalitatieve analyse”, die informatie zoekt over de identiteit of vorm van de aanwezige stof. Een chemicus kan bijvoorbeeld een onbekend vast monster krijgen. Zij zullen “kwalitatieve” technieken (misschien NMR of IR spectroscopie) gebruiken om de aanwezige samenstellingen te identificeren, en dan kwantitatieve technieken om de hoeveelheid van elke samenstelling in de steekproef te bepalen. Zorgvuldige procedures voor het herkennen van de aanwezigheid van verschillende metaalionen zijn ontwikkeld, hoewel ze grotendeels zijn vervangen door moderne instrumenten; deze staan gezamenlijk bekend als kwalitatieve anorganische analyse. Soortgelijke tests voor het identificeren van organische verbindingen (door testen voor verschillende functionele groepen) zijn ook bekend.

vele technieken kunnen worden gebruikt voor kwalitatieve of kwantitatieve metingen. Stel bijvoorbeeld dat een indicatoroplossing van kleur verandert in de aanwezigheid van een metaalion. Het kan worden gebruikt als een kwalitatieve test: verandert de indicatoroplossing van kleur wanneer een druppel monster wordt toegevoegd? Het kan ook als kwantitatieve test worden gebruikt, door de kleur van de indicatoroplossing met verschillende concentraties van het metaalion te bestuderen. (Dit zou waarschijnlijk worden gedaan met behulp van ultraviolet-zichtbare spectroscopie.)