Een nieuwe studie heeft aangetoond dat kleine hoogte geëvolueerd twee keer in de mens op het Indonesische eiland Flores.

wetenschappers decodeerden het DNA van de huidige” pygmee ” mensen om erachter te komen of ze gedeeltelijk afstammen van de uitgestorven Hobbit soort.

de overblijfselen van deze Hobbits werden gevonden tijdens een archeologische opgraving op Flores 15 jaar geleden.

De nieuwe analyse, gepubliceerd in het tijdschrift Science, vond geen spoor van het DNA van de Hobbit in de huidige mensen.

Dit is belangrijk omdat sommige wetenschappers zich hadden afgevraagd of de moderne mens (Homo sapiens) zich met de Hobbitpopulatie had kunnen vermengen toen ze duizenden jaren geleden voor het eerst op het eiland arriveerden. In theorie had dit ertoe kunnen leiden dat Hobbit-genen werden doorgegeven aan levende mensen op het eiland.

hoewel de bevinding dat idee uitsluit, kan het helpen om te verklaren waarom evolutie kleine afmetingen op eilanden kan bevoordelen. de gefossiliseerde resten van een kleine menselijke soort Homo floresiensis, bijgenaamd De “Hobbit”, veroorzaakten een sensatie toen ze werden gevonden in de Liang Bua grot.iets meer dan een meter hoog leefde deze menselijke verwant op Flores voordat onze soort daar kwam. Men denkt dat het tienduizenden jaren geleden uitgestorven is.

hoewel er veel onderzoek – en controverse – over het onderwerp van de Hobbit is gedaan, zijn de evolutionaire oorsprong van levende pygmee mensen – die ook typisch een kleine gestalte hebben – niet goed bestudeerd.

De nieuwe analyse toonde aan dat de Flores pygmeeën genetisch niet significant verschillen van andere populaties over de hele wereld. Net als sommige andere mensen in hetzelfde gebied, hebben de pygmeeën een deel van hun DNA-code geërfd van zowel de Neanderthalers als een ander type vroege mens, de Denisovans.

de wetenschappers vonden ook dat de moderne pygmeeën een hoog voorkomen van genvarianten hebben die geassocieerd worden met verminderde hoogte en plantaardige voeding.

Waarom is dit belangrijk?

Het was altijd controversieel dat de huidige Flores pygmeeën gedeeltelijk afstammen van Hobbits. Hoewel het misschien teleurstellend lijkt om erachter te komen dat de genen van uitgestorven Hobbits niet lijken voort te leven in de mens, senior auteur Richard Green zei: “Het klinkt als een saai resultaat, maar het is eigenlijk heel zinvol.”

De universitair hoofddocent aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, legde uit: “de genetische variatie die kleine gestalte veroorzaakt moet aanwezig zijn geweest in een gemeenschappelijke voorouder van Europeanen en de Flores pygmeeën. De pygmeeën werden kort vanwege de lokale omstandigheden op Flores die klein waren, en niet omdat ze deels afstammen van de Hobbit-soort.”

een eerdere studie had betoogd dat Hobbits snel evolueerden van een grotere voorouder binnen een paar honderdduizend jaar. Richard Green zei: “als de omstandigheden goed zijn, dan kan natuurlijke selectie werken op erfelijke variatie om een kleine populatie te creëren in een korte tijd.”

DNA van hobbits?

als wetenschappers geen referentiemonster van Hobbit-DNA hebben, hoe kunnen ze er dan zeker van zijn dat de huidige pygmeeën niet afstammen van Hobbits?

Dr Tucci uitgelegd: “We gebruikten een statistische methode die sporen van Neanderthalers en Denisovans kan vinden in de genomen van levende mensen. Vervolgens, met dezelfde methode, zochten we naar andere DNA-uitlezingen die afstamming van lang geleden lieten zien. Er werden geen gevonden, wat erop wijst dat het onwaarschijnlijk is dat Hobbits bijdroegen aan de genenpoel van de huidige pygmeeën.”

Prof Green zei: “mijn collega Professor Peter Visscher identificeerde de genvarianten die de korte gestalte van pygmeeën bepalen – en vond dat het dezelfde zijn die ook voorkomen in andere moderne mensen. Samen maakt het bewijs het onwaarschijnlijk dat de pygmeeën op enigerlei wijze zijn afgeleid van Hobbits.”

Deze bevinding is ook zinvol omdat het beperkte fossiele bewijs aantoont dat mensen en Hobbits op verschillende tijdstippen in Flores hebben geleefd.

helaas hebben de natte en tropische omstandigheden op Flores ertoe geleid dat alle pogingen om hobbit-DNA te isoleren tot nu toe zijn mislukt. Dr. Serena Tucci vertelde de BBC: “net als veel andere wetenschappers, is het mijn droom om oud DNA van de Hobbit te vinden. Er is geen DNA gevonden in de originele Hobbit fossielen, maar de DNA-methoden zijn de laatste jaren aanzienlijk verbeterd.”

ze ging verder met te zeggen: “What we need to find are well preserved fossils.”

die dag kan binnenkort hier zijn. Prof Green legt uit: “nieuwe DNA-sequencing technologieën werden niet uitgevonden om te werken op oude DNA, maar ze net zo goed had kunnen zijn. We hopen dat collega ‘ s die deze methoden in andere landen gebruiken binnenkort Hobbit-DNA uit bot of uit de bodem kunnen halen.”

Waarom zijn eilanddieren vaak klein?

inzicht in de omstandigheden waardoor mensen met een korte gestalte op Flores werden geboren, kan ook helpen om te verklaren waarom grote dieren normaal gesproken klein worden op eilanden.

de meest populaire theorie is dat dieren een kleinere lichaamsgrootte ontwikkelen in omstandigheden waarin de omgeving of het dieet gedurende vele generaties slecht is. Dit kan zijn omdat kleinere individuen in een voordeel zijn vanwege lagere energiebehoeften.

Deze huidige studie lijkt deze bevindingen te bevestigen. “Flores is een magische plek waar dingen klein worden,” zei geneticus prof. Joshua Akey aan de Princeton University.

Dr Tucci voegde hieraan toe: “In geografisch diverse en milieu-extreme regio ’s lijkt een gen genaamd FAD’ s te werken als een ‘schakelaar’ om dieren te helpen om te schakelen tussen grotendeels dierlijke of plantaardige diëten.”

soortgelijke veranderingen in de genen van FAD ‘ s zijn gevonden bij individuen uit de Bronstijd, omdat mensen zich steeds meer begonnen te onderhouden op plantaardige diëten van groenten en granen.

volg Angus op Twitter