keizer van het Heilige Roomse Rijk

in het midden van de 14e eeuw was de titel van keizer van het Heilige Roomse Rijk meer bruikbaar voor dynastieke vergroting dan als een teken van politieke macht. De reeks keizers uit tot nu toe duistere families-Hapsburgs, Nassaus, Wittelsbachs en Luxemburgs—die de titel vanaf 1273 hadden, was gekozen juist omdat het onwaarschijnlijk was dat ze een echte keizerlijke monarchie zouden creëren. De werkelijke macht in het rijk lag in de handen van de Prinsen (de kiezers) die elke keizer verkozen en in de handen van de andere aristocraten en individuele steden die wedijverden met hen voor rechten en privileges. De keizerlijke titel gaf de houder ervan slechts bepaalde rechten om bepaalde soorten ambtenaren te benoemen, bepaalde privileges uit te geven en bepaalde inkomsten uit Italië en Duitsland te ontvangen. Het trok ook dynastieke jaloezie en politieke oppositie van degenen die vreesden te machtig of te ambitieus een keizer. Charles kampte met dezelfde problemen als zijn voorgangers: gebrek aan een keizerlijke administratie of juridische structuur, gebrek aan geld, en gebrek aan een sterke sociale of territoriale basis waarop een sterkere keizerlijke titel te vestigen.

Charles probeerde eerst het rijk op orde te brengen. Tijdens de keizerlijke diëten van Neurenberg en Metz in 1355-1356 vaardigde hij een reeks verordeningen uit, gezamenlijk bekend als de Gouden Stier, die de privileges van de keurvorsten stabiliseerde, hen virtuele onafhankelijkheid gaf van het keizerlijke gezag, en bedoeld had om de basis te worden van een sterker rijk. Vijandigheid van degenen die jaloers waren op de keurvorsten, en van de Wittelsbach en Hapsburg rivalen van Karel verhinderden echter dat de keizer veel bijdroeg aan een echte hervorming van de Duitse regering. Daarnaast werd Karel bezet met andere keizerlijke taken. Het pausdom, gelegen in Avignon sinds het begin van de eeuw, eiste Karel ‘ s hulp op voor zijn terugkeer naar Italië. De grote dichter Petrarch schreef dat Karel hem smeekte om de Romeinse lotsbestemming te herinneren en terug te keren om Italië tot rust te brengen. In 1367-1369 maakte Karel een mislukte entree in Italië. Van zijn terugkeer naar Praag tot zijn dood concentreerde hij zich op het vestigen van zijn zonen in machtsposities. Hij had zijn oudste zoon Wenceslaus (later Wenceslaus IV), verkozen tot koning van de Romeinen en benoemde hem tot zijn erfgenaam in Bohemen en regelde het huwelijk van zijn tweede zoon (later keizer Sigismund) met de erfgename van de koning van Hongarije. Zijn overige inspanningen richtten zich op de uitbreiding van de Boheemse macht.