Artur Korneyev, Adjunct-directeur van Shelter Object, het bekijken van de” elephants foot ” lavastroom in Tsjernobyl, 1996. (Foto: US Department of Energy)

op het eerste gezicht is het moeilijk om te weten wat er in deze afbeelding gebeurt. Een gigantische paddenstoel lijkt te zijn ontsproten in een fabrieksvloer, waar spookachtige mannen in hardhats lijken te werken.

maar er is iets ontegenzeggelijk griezelig aan de scène, om een goede reden. Je kijkt naar de grootste agglomeratie van een van de meest giftige stoffen ooit gemaakt: corium.in de dagen en weken na de kernramp van Tsjernobyl eind April 1986 zou je binnen een paar minuten dood zijn als je gewoon in dezelfde ruimte was geweest als deze stapel radioactief materiaal, bekend als de Olifantenpoot. Zelfs een decennium later, toen dit beeld werd genomen, zorgde de straling er waarschijnlijk voor dat de film zich vreemd ontwikkelde, wat de korrelige kwaliteit van de foto creëerde. De man op deze foto, Artur Korneyev, heeft dit gebied waarschijnlijk meer bezocht dan wie dan ook, en is daardoor blootgesteld aan meer straling dan bijna iedereen in de geschiedenis.

opmerkelijk genoeg leeft hij waarschijnlijk nog. Het verhaal van hoe de Verenigde Staten deze unieke foto van een mens in handen kregen in de aanwezigheid van dit ongelooflijk giftige materiaal is zelf beladen met mysterie—bijna net zo veel als Waarom iemand zou nemen wat in wezen een selfie met een stuk gesmolten uitgestraalde lava.

dit beeld kwam voor het eerst naar Amerika in de late jaren 1990, nadat de nieuwe onafhankelijke Oekraïense regering de fabriek overnam en het Chornobylcentrum voor Nucleaire Veiligheid, radioactief afval en radio-ecologie oprichtte (spelling wordt vaak veranderd als woorden van Russisch naar Engels gaan). Kort daarna nodigde het centrum andere regeringen uit om samen te werken aan nucleaire veiligheidsprojecten. Het Amerikaanse Ministerie van energie tikte de Pacific Northwest National Laboratories (PNNL)—een bruisend wetenschapscentrum in Richland, Washington—om te helpen.op dat moment was Tim Ledbetter een relatief nieuwe medewerker in de IT-afdeling van PNNL, en hij kreeg de opdracht om een digitale fotobibliotheek te creëren die het internationale nucleaire Veiligheidsproject van DOE zou kunnen gebruiken om zijn werk te tonen aan het Amerikaanse publiek (of, in ieder geval, aan de kleine splinter van de bevolking die toen online was). Hij liet projectleden foto ’s maken terwijl ze in Oekraïne waren, huurde een freelance fotograaf in om andere foto’ s te nemen en vroeg beelden van Oekraïense collega ‘ s in het Chornobyl Center. Vermengd met honderden beelden van onhandige bureaucratische handdrukken en mensen in labjassen, zijn echter een dozijn of zo Foto ‘ s van de ruïnes in Unit 4, waar 10 jaar eerder, op 26 April 1986, een reactor was ontploft tijdens een test van de installatie turbine-generator systeem.

terwijl radioactieve pluimen hoog boven de plant uitsteeg en het gebied vergiftigde, smolten de staven onder het reactorvat tot een stof genaamd corium, misschien wel het meest giftige spul op aarde.

Corium stroomt als lava door de reactor. De klep is gemaakt om stoom door te laten stromen. (Foto: PNNL library)

Corium is minstens vijf keer buiten het lab gemaakt, volgens Mitchell Farmer, een senior nucleair ingenieur bij Argonne National Laboratory, een ander Department of Energy center buiten Chicago. Corium werd een keer gevormd in de Three Mile Island reactor in Pennsylvania in 1979, een keer in Tsjernobyl, en drie keer tijdens de Fukushima Daiichi meltdown in Japan in 2011. Farmer maakt aangepaste versies van corium in het lab om beter te begrijpen hoe ongevallen in de toekomst kunnen worden beperkt. Uit onderzoek naar de stof is bijvoorbeeld gebleken dat het dumpen van water erop nadat het is gevormd, in feite voorkomt dat bepaalde splijtingsproducten vervallen en gevaarlijkere isotopen produceren.

van de vijf coriumcreaties is alleen die van Tsjernobyl aan zijn insluiting ontsnapt. Zonder water om de massa te koelen, bewoog het radioactieve slib door de eenheid in de loop van een week na de meltdown, waarbij het gesmolten beton en zand opnam om samen te gaan met de moleculen uranium (brandstof) en zirkonium (bekleding). Deze giftige lava stroomde bergafwaarts en brandde uiteindelijk door de vloer van het gebouw. Toen nucleaire inspecteurs enkele maanden na de eerste explosie eindelijk het gebied binnenkwamen, ontdekten ze dat 11 ton ervan was neergestreken in een drie meter brede grijze massa op de hoek van een stoomdistributiecorridor eronder. Dit noemden ze de Olifantenpoot. In de loop der jaren is de Olifantenvoet afgekoeld en gebarsten. Tot op de dag van vandaag is het nog steeds iets boven de omgevingstemperatuur … als het radioactieve materiaal ontbindt.

Ledbetter kan zich niet precies herinneren waar hij deze afbeeldingen vandaan heeft. Hij verzamelde de bibliotheek bijna 20 jaar geleden, en de website waarop ze werden gehost is in ruwe vorm; alleen miniaturen van de beelden zijn overgebleven. (Ledbetter, die nog steeds werkt bij PNNL, was verrast om te horen dat een van de site was nog steeds openbaar toegankelijk. Maar hij weet zeker dat hij niet iemand inhuurde om foto ‘ s te maken van de Olifantenpoot, dus ze zijn waarschijnlijk door een Oekraïense collega gestuurd.in 2013 stuitte Kyle Hill op het beeld, dat in de daaropvolgende jaren meerdere keren op het internet was gedeeld, terwijl hij een stuk schreef over de Olifantenvoet voor Nautilus magazine, en volgde het terug naar de oude PNNL-site. Toen ik hem volgde, ging ik terug om meer details te zoeken. Na een beetje graven door de site CSS-codering, was ik in staat om een lang verloren bijschrift voor het beeld te vinden: “Artur Korneev, Adjunct-directeur van Shelter Object, het bekijken van de ‘olifanten voet’ lavastroom, Chornobyl NPP. Fotograaf: Onbekend. Herfst 1996.”Ledbetter bevestigde dat het onderschrift overeenkomt met de foto.

Kornejev blijkt een alternatieve spelling te zijn voor Kornejev. Artur Korneyev is een Kazachstaanse nucleaire Inspecteur die zich inzet om mensen te informeren over—en te beschermen tegen—de Olifantenpoot sinds het voor het eerst werd gemaakt door de explosie in de kerncentrale van Tsjernobyl in 1986. De laatste keer dat een verslaggever met hem sprak, voor zover ik kan zien, was in 2014, toen New York Times wetenschapsverslaggever Henry Fountain hem interviewde in Slavutich, Oekraïne, een stad speciaal gebouwd om het geëvacueerde personeel uit Tsjernobyl te huisvesten.

een ingezoomde afbeelding van Korneyev

Ik kon Korneyev niet vinden voor een interview, maar het is mogelijk om aanwijzingen in de foto ‘ s samen te stellen om de afbeelding uit te leggen. Ik keek door alle andere bijschriften van foto ’s Soortgelijke Foto’ s van de vernietigde kern, en ze werden allemaal genomen door Korneyev, dus het is waarschijnlijk dat deze foto een ouderwetse tijd selfie was. De sluitertijd was waarschijnlijk iets langzamer dan voor de andere foto ‘ s om hem in positie te krijgen, wat verklaart waarom hij lijkt te bewegen en waarom de gloed van zijn zaklamp lijkt op een bliksemflits. De korreligheid van de foto is waarschijnlijk te wijten aan de straling.

voor Korneyev was deze reis slechts een van de honderden gevaarlijke missies die hij naar de kern heeft uitgevoerd sinds hij voor het eerst ter plaatse aankwam in de dagen na de eerste explosie. Zijn eerste taak was om de brandstofvoorraden te lokaliseren en hun stralingsniveau te bepalen. (De voet van de olifant gaf aanvankelijk meer dan 10.000 roentgens per uur af, wat een persoon drie meter verderop in minder dan twee minuten zou doden. Kort daarna begon hij schoonmaakwerkzaamheden te leiden, waarbij hij soms zelfs stukken vaste brandstof uit de weg schopte. Meer dan 30 werknemers stierven tijdens de explosie aan het Acute stralingssyndroom en zorgden ervoor dat ze werden opgeruimd. Ondanks de ongelooflijke hoeveelheid blootstelling, bleef Korneyev terugkeren in de haastig geconstrueerde betonnen sarcofaag, vaak met journalisten op sleeptouw om de gevaren te documenteren.in 2001 bracht hij een verslaggever van de Associated Press terug naar de kern, waar de straling nog steeds 800 roentgens per uur meet. In 2009 schreef Marcel Theroux, de beroemde romanschrijver (en zoon van schrijver Paul Theroux en neef van acteur Justin Theroux) een artikel voor Travel + Leisure over zijn reis naar de sarcofaag en de gekke, gemaskerde gids die Theroux ‘ angst bespotte als “puur psychologisch.”Terwijl Theroux naar hem verwijst als Viktor Korneyev, is het waarschijnlijk dat de man Artur is, omdat hij dezelfde duistere grap maakte die hij een paar jaar later zou maken in een artikel van de New York Times.

zijn huidige status is troebel. Toen de Times Korneyev anderhalf jaar geleden inhaalde, hielp hij de bouw van een $1 te plannen.5 miljard boog die, wanneer voltooid in 2017, zal de rottende sarcofaag afdekken en voorkomen dat de lucht isotopen ontsnappen. In het midden van de jaren ‘ 60 was hij ziekelijk, met staar, en was hij na jaren van bestraling uitgesloten van het opnieuw betreden van de sarcofaag.

Korneyev ‘ s gevoel voor humor bleef echter intact. Hij leek geen spijt te hebben van zijn levenswerk. “Sovjetstraling, “grapte hij,” is de beste straling ter wereld.”