In de oudheid waren alle mensen ongelijk. Burgerschap was een voorrecht; magistraten waren meestal voorbehouden aan mannen; niet iedereen mocht in het leger dienen; het recht om te trouwen werd beperkt; niet iedereen mocht land bezitten; bepaalde beroepen werden als vulgair beschouwd; en bijna elke samenleving had ten minste één klasse mensen die niet hun eigen meesters waren. Ze waren onvrij. Het idee dat alle leden van de samenleving gelijk zijn voor de wet, identieke rechten hebben en vrij zijn, bestond gewoon niet.

Spartan society was geen uitzondering op deze regel. Net als andere steden in het oude Griekenland, behoorden alle mensen tot verschillende groepen, en er was een klasse van onvrije arbeiders, de heloten. Meestal waren ze boeren, maar ze worden soms gevonden in andere sectoren van de Spartaanse samenleving (als bedienden thuis, bewakers en bruidegoms), en hoewel men geloofde dat ze etnisch verschillend waren van de Spartaanse elite, konden ze geëmancipeerd worden en de wereld van de vrijgeborenen betreden.

Dit alles is niet uniek, en oude en moderne auteurs hebben het erg moeilijk gevonden om helotisme te definiëren, omdat het niet werd beschouwd als een gewone vorm van onvrije arbeid. In tegenstelling tot de slaven in Athene, hadden helots hun eigen families en gemeenschappen, en ze waren geen privé-eigendom. Daarom noemt Pausanias hen “slaven van het Gemenebest”. Strabo van Amasia zegt dat ze “een soort openbare slaven” waren, en andere auteurs zeggen dat ze een categorie waren tussen slaven en vrije mensen. Misschien is de beste aanpak om de subtiliteiten te laten voor wat ze zijn, en gewoon helots te definiëren als een klasse van onvrije arbeiders.

waarschijnlijk is helotisme een zeer oude Categorie; Het kan zelfs een overleving zijn uit de Myceense tijd. Er is aangenomen dat toen de Doriërs Laconië (het zuidoosten van de Peloponnesos) veroverden, ze de inheemse bevolking tot de status van heloten reduceerden. Een argument voor deze theorie is dat het woord heilôtes kan worden gerelateerd aan een werkwoord dat “vangen”betekent. Aan de andere kant wordt de Dorische invasie slecht begrepen, en het is misschien onverstandig om een slecht begrepen fenomeen te gebruiken om een ander slecht begrepen fenomeen te verklaren.ongeacht de oorsprong van helotisme en zijn relatie tot slavernij, is het redelijk zeker dat toen de Spartanen Mesenia veroverden in het zuidwesten van de Peloponnesos (waarschijnlijk in de achtste of zevende eeuw), de inheemse bevolking heloten werd. Ze werden gedwongen om op het land te werken en moesten de vruchten aan de Spartanen geven. Hun gemeenschappen werden echter intact gelaten en ze mochten hun eigen religieuze ceremonies houden. Ze hadden nog steeds een identiteit als Messeniërs, moeten zichzelf hebben gedefinieerd als een onderdrukte klasse, en hoopten zichzelf te bevrijden. Veel later schreef Xenophon dat helotten graag hun meesters rauw zouden opeten, en er zijn verschillende opstanden van messeniaanse heloten geregistreerd.in feite veroorzaakte de oprichting van een groot aantal heloten in Messenia grote problemen en leidde tot de invoering van een strikte militaire discipline onder de Spartanen, die een gespecialiseerde militaire klasse werd. Ze moesten permanent op hun hoede zijn, en het is daarom niet verwonderlijk dat hun magistraten (de eforen) elk jaar de oorlog aan de Messeniërs verklaarden. Als een lid van de Spartaanse elite toevallig een helot te doden, werd het niet beschouwd als moord, maar een daad van oorlog. Andere daden van geweld en terreur worden geregistreerd, en het lijkt erop dat de Spartaanse samenleving als geheel leed onder een permanente angst voor een helot rebellie. Waarschijnlijk waren de heloten zeven tegen één groter dan hun meesters.

aan de andere kant was er ook een vriendelijker beleid ten aanzien van de heloten, alsof ze hen wilden sussen. Heloten konden altijd dromen van emancipatie, en we weten dat de Spartaanse regering inderdaad soms groepen heloten bevrijdde. Ze stonden bekend als neodamôdeis en hadden het recht om te dienen in het Spartaanse leger, wat ook betekende dat ze deelden in de buit. Voormalige heloten worden ook geregistreerd als roeiers.

het systeem stortte in de vierde eeuw in. In 371 versloeg de Thebaanse commandant Epaminondas de Spartanen bij Leuktra en later viel hij de Peloponnesos binnen, waar hij de heloten van Messenia bevrijdde. De heloten van Laconia lijken later geëmancipeerd te zijn door de reformator koningen Cleomenes III (235-222) en Nabis (207-192).