de economische ontwikkeling van de kustlanden is sinds het midden van de 20e eeuw ongelijk geweest, na het bereiken van onafhankelijkheid door de meeste staten. De vorming van regionale handelsblokken leidde tot een toename van de zeehandel en de ontwikkeling van nieuwe producten. De meeste staten in de Indische Oceaan zijn doorgegaan met het exporteren van grondstoffen en het importeren van industrieproducten die elders zijn geproduceerd, met een paar uitzonderingen zoals Australië, India en Zuid-Afrika. Aardolie domineert de handel, als de Indische Oceaan is uitgegroeid tot een belangrijke doorgang voor het vervoer van ruwe olie naar Europa, Noord-Amerika, en Oost-Azië. Andere belangrijke grondstoffen zijn ijzer, kolen, rubber en thee. Ijzererts uit West-Australië en uit India en Zuid-Afrika wordt verscheept naar Japan, terwijl steenkool vanuit Australië via de Indische Oceaan naar het Verenigd Koninkrijk wordt geëxporteerd. Verwerkte zeevruchten is naar voren gekomen als een belangrijk exportproduct uit de kuststaten. Bovendien is het toerisme op veel van de eilanden steeds belangrijker geworden.

scheepvaart in de Indische Oceaan kan worden onderverdeeld in drie componenten: dhows, dry-cargo carriers en tankers. Gedurende meer dan twee millennia waren de kleine, lateen-getuigde zeilschepen genaamd dhows overheersend. De Dhow-handel was vooral belangrijk in de westelijke Indische Oceaan, waar deze schepen konden profiteren van de moessonwind; een grote verscheidenheid aan producten werd vervoerd tussen havens aan de kust van Oost-Afrika en havens op het Arabische schiereiland en aan de westkust van India (met name Mumbai, Mangaluru (Mangalore) en Surat). Het meeste Dhow-verkeer is verdrongen door Grotere, gemotoriseerde schepen en door vervoer over land, en de resterende dhows zijn uitgerust met hulpmotoren.

een groot deel van de droge lading in de Indische Oceaan wordt nu in containers vervoerd. De meeste containerschepen voeren en verlaten de Indische Oceaan via Kaap de Goede Hoop, het Suezkanaal en de Rode Zee en de straat van Malakka. Zuid-Afrika en India hebben hun eigen koopvaardijvloten, maar de meeste andere kuststaten hebben slechts een paar koopvaardijschepen en zijn afhankelijk van de schepen van andere landen om hun lading te vervoeren. De meeste andere droge lading wordt vervoerd door bulkcarriers, voornamelijk die gebruikt om ijzererts te vervoeren van India, zuidelijk Afrika en West-Australië naar Japan en Europa. Een belangrijke route van West-Australië is via de straat Sunda en de Zuid-Chinese Zee naar Japan. De belangrijkste havens van de Indische Oceaan zijn Durban (Zuid-Afrika), Maputo (Mozambique) en Djibouti (Djibouti) langs de Afrikaanse kust; Aden (Jemen) op het Arabische schiereiland; Karachi, Mumbai, Chennai en Kolkata op het Indiase subcontinent en Colombo in Sri Lanka; en Melbourne, Port Adelaide Enfield en Port Hedland in Australië.

Tankerverkeer loopt voornamelijk van havens in de Perzische Golf over de noordelijke Indische Oceaan naar de straat van Malakka en van de Perzische Golf naar het zuiden langs de kust van Afrika en rond Kaap de Goede Hoop. De route via het Suezkanaal werd veel minder belangrijk omdat de omvang van de tankers de capaciteit van het kanaal overtrof; de grootte van die tankers compenseerde echter de langere afstanden die nu nodig zijn om olie van de Perzische Golf naar Europa te vervoeren. De grootste tankers moeten nu de straat van Lombok door de kleine Sunda-eilanden gebruiken om olie naar Japan te vervoeren, omdat hun tocht te groot is voor de route door de straat van Malakka en Singapore.