Rubens in Katholiek Vlaanderen

De twee belangrijkste kunstenaars van de barok in Noord-Europa (wat we in de vijftiende eeuw als Vlaanderen kenden)—Rubens en Rembrandt—werkten onder enorm verschillende omstandigheden, hoewel ze slechts enkele honderden mijlen uit elkaar leefden, omdat Vlaanderen in de zestiende eeuw langs religieuze lijnen werd verdeeld. Het gebied dat nu België is bleef Katholiek (waar Rubens woonde), terwijl het gebied dat nu Nederland is, of Holland (waar Rembrandt woonde) zich losmaakte van het katholieke Spanje (dat het had gecontroleerd) en een onafhankelijke republiek stichtte die overwegend calvinistisch was (een vorm van Protestantisme).

figuur 1. Peter Paul Rubens, De Hoogte van het Kruis, 1610, olieverf op hout, 15′ 1 7/8″ × 11′ 1 1/2″ (centrale paneel), 15′ 1 7/8″ × 4′ 11″ (vleugels) (Nu gelegen in de transpet van de Kathedraal in Antwerpen, hoewel oorspronkelijk bedoeld voor het altaar van Sint-Walburga—een kerk die niet meer bestaat)

Succesvol in Meer dan Alleen Schilderen

Rubens was een enorm succesvolle artiest in de eerste helft van de jaren 1600. Zijn schilderijen werden gezocht door belangrijke opdrachtgevers in heel Europa. Rubens, een slimme zakenman, was ook een vroom katholiek. Hij is ook een perfect voorbeeld van de veranderde status van de kunstenaar: zijn vrienden en vertrouwelingen waren geleerden, aristocraten en zelfs de koninklijke families van Europa (Rubens was zo betrouwbaar en slim dat hij diende als diplomaat).in het begin van zijn carrière bracht Rubens enkele jaren door in Italië, waar hij Italiaanse Renaissancekunst studeerde, evenals de kunst van de klassieke oudheid. Hij combineerde dit met de invloed van Caravaggio, de Venetiaanse kunstenaars uit de Renaissance, en de traditie van zijn geboorteland Vlaanderen (denk aan Campin en Van Eyck). Rubens was zo succesvol dat hij in zijn geboortestad Antwerpen een groot atelier oprichtte (die je nog steeds kunt bezoeken). Daar maakte hij grote aantallen schilderijen voor zijn koninklijke en rijke klanten, en rekende voor de schilderijen op basis van hoeveel hij persoonlijk had geschilderd. Hij was altijd verantwoordelijk voor het idee van een schilderij, maar als zijn assistenten het meeste uitvoerden, was het werk minder duur. In zijn atelier had Rubens assistenten die zich specialiseerden in verschillende dingen, zodat ze allemaal aan verschillende onderdelen van één schilderij konden werken. Hoewel Rubens dit systeem perfectioneerde, weten we dat het gebruikelijk was voor de “meester” kunstenaar om het idee te hebben en een groot deel van het eigenlijke schilderij te doen, maar om er ook leerlingen en assistenten aan te laten werken.

negen mannen verhogen het kruis

Figuur 2. De verheffing van het Kruis, Centraal Paneel

in het centrale paneel van het drieluik van de verheffing van het kruis worstelen negen enorme figuren met uitpuilende spieren om het zware houten kruis op te heffen waaraan Christus is genageld.

men kan ze bijna horen grommen als ze al hun kracht gebruiken om het kruis op te heffen. Hun lichamen vormen een compendium van verschillende posities van het menselijk lichaam als het een groot gewicht heft: sommige figuren aan de bovenkant van het kruis duwen naar voren van onderen, een andere in het midden van het kruis tilt recht omhoog als hij zijn lichaam leunt achterover, een andere figuur heeft zijn lichaam onder het kruis geplaatst en gebruikt de kracht van zijn benen om het op te heffen, terwijl twee anderen hurken aan de basis van het kruis om het omhoog en naar voren te trekken. Een andere figuur helpt van boven op een aantal takken en rotsen, en nog een ander trekt aan touw dat is gebonden aan het kruis trekken ons oog naar Christus eigen opwaartse blik en het teken aan het kruis dat luidt: “Jezus van Nazareth, koning van de Joden.”Misschien is dit het moment waarop Christus tot God spreekt en zegt: “Vader, vergeef het hun, want zij weten niet wat zij doen” (Lucas 23:34)?

Het is niet gemakkelijk om de ledematen van al deze figuren te ontwarren—armen en benen lijken samen te komen in een enorme inspanning om het kruis op te heffen. Het lichaam van Christus vormt een diagonale lijn die terug de ruimte ingaat en het kruis wordt in onze richting opgetild. In feite zijn een aantal van de cijfers zo verkort dat het lijkt alsof ze elk moment in onze ruimte zullen uitvloeien. Deze scène kan niet dichter bij ons zijn. Rubens brengt ons naar de voet van het kruis op het moment dat het wordt opgetild en zijn basis in de grond wordt gezet. We voelen de chaos van dit moment. Een hond blaft opgewonden, en het lijkt heel goed mogelijk dat deze mannen zullen falen en het kruis op de grond zal vallen.

de Italiaanse en noordelijke tradities komen samen

Rubens combineert Gespierde figuren die ons doen denken aan Michelangelo (hij was twee jaar eerder teruggekeerd van een reis naar Italië) met het beschrijvende realisme dat uit de noordelijke traditie komt. Kijk bijvoorbeeld naar de manier waarop het licht schijnt op het zwarte pantser van de figuur aan de linkerkant. Er is ook een specificiteit aan de gezichten van sommige van de figuren (de gepantserde figuur weer, of de Oude man onderaan) die ons herinnert aan de noordelijke traditie.

Figuur 3. De verheffing van het Kruis (detail)

het lichaam van Christus is tegelijkertijd sierlijk en krachtig als zijn borst optilt en naar zijn rechts trekt en zijn hoofd, buik en benen naar zijn links bewegen. Het kijkt duidelijk terug op de ideale en elegante figuren uit de hoge Renaissance, maar Rubens maakt de figuur dramatischer op die terugwijkende diagonaal en benadrukt Christus ‘ menselijkheid en zwakte door de grote nagels door zijn handen en voeten en het bloed dat naar beneden druppelt.We zien ook de invloed van de Italiaanse barokschilder Caravaggio in de sterke contrasten van licht en donker.Rubens combineert de fysicaliteit van de klassieke beeldhouwkunst (denk aan de Laocoön in de Vaticaanse Musea), met de elegantie en aandacht voor de musculatuur van Michelangelo, en het drama van de barok in wat sommige kunsthistorici hebben beschreven als zijn belangrijkste altaarstuk.