Environmental determinism, een concept dat we kunnen traceren naar Griekse en Arabische geleerden, berust op het idee dat het milieu de loop van de menselijke ontwikkeling vormt in verschillende domeinen en op schalen variërend van het individu tot samenlevingen. Het was ook prominent aanwezig in het werk van vele geleerden uit de verlichting, waaronder Machiavelli en Montesquieu. Tijdens het begin van de twintigste eeuw bekleedde milieudeterminisme een centrale, zo niet dominante positie binnen de geografie. Hoewel veel geografen de centrale huurders accepteerden, wordt het concept het meest geassocieerd met de Duitse geograaf Friedrich Ratzel en met twee Amerikanen die studeerden bij Ratzel, Ellen Churchill Semple, en Ellsworth Huntington. Milieudeterminisme hield ook een centrale plaats in de antropologische theorie en is omarmd, hoewel niet zo krachtig als in de geografie en antropologie, door verschillende andere sociale wetenschappen disciplines en, misschien schuin, in het werk van dergelijke prominente historici als Arnold Toynbee. Lang verlaten door de meeste geografen, milieucontrole als een organiserend principe is gebruikt en gepopulariseerd in ontwikkelingsstudies, voornamelijk door geleerden buiten de geografie, een ontwikkeling die enige kritiek heeft aangetrokken.