La isla de la Serpiente frente a la costa de Brasil puede parecer un santuario de animales ideal. La pequeña isla, que mide alrededor de 110 acres, está habitada por unas 4.000 víboras de pozo de cabeza de lanceta dorada, que están en peligro crítico y son endémicas de esta franja de tierra rodeada solo por agua azul.

Se niega el acceso a la isla a todos, excepto a unos pocos científicos selectos, que frecuentan la isla para verificar la salud de las serpientes y ocasionalmente ordeñarlas para obtener su veneno, que luego se usa en varios medicamentos que salvan vidas para las personas.

Por otra parte, es mejor que te mantengas alejado de Snake Island. El veneno de las víboras es altamente tóxico: incluso una pequeña cantidad en su torrente sanguíneo le causará una muerte dolorosa. Los pescadores locales se mantienen alejados de la isla, contando historias de personas que decidieron poner un pie en ella en busca de un tesoro pirata perdido, que nunca más se volverá a ver.

Por lo tanto, las serpientes, que se alimentan principalmente de aves pequeñas, están sanas y salvas en su espléndido aislamiento. No es así.

Muchas de las aves que llegan a la isla y terminan siendo alimento para las serpientes se originan en el continente en Brasil, que se encuentra a unos 33 km de distancia. El desmonte de tierras allí ha diezmado los bosques locales, robando a las aves de sus hábitats naturales. El número de aves migratorias que hacen escala en la Isla de las Serpientes se ha desplomado y, con menos aves, las serpientes tienen menos comida para comer.

«Solo en el ciclo de cinco años que he estado estudiando, puedo ver cambios en esta isla», dice el experto australiano en serpientes Bryan Fry, que visita regularmente Snake Island. «Y es muy, muy deprimente para alguien como yo que está enamorado de este tipo de animales», agrega Fry, quien ha sido apodado Venom Doc por su gran interés en los venenos de serpientes y sus aplicaciones en la medicina.

«Pero esto es un desastre antinatural», enfatiza Fry. «Esta es una catástrofe causada por el hombre que es sintomática de lo que va a suceder al resto del mundo.»

Incluso si tienes poco amor por los reptiles venenosos, sigue siendo de tu interés ver serpientes salvadas de la extinción en todo el mundo, subraya el experto australiano. «Las víboras de cabeza lanceolada ya han sido responsables de los medicamentos que salvan vidas», dice Fry. «Por ejemplo, si conoces a alguien que esté tomando medicamentos para la presión arterial alta, lo más probable es que esté tomando captopril o sus derivados», explica. «Esta es una clase de drogas construida a partir de las toxinas de las víboras de cabeza lanceolada.»

Agrega: «Esto refuerza por qué necesitamos conservar toda la biología, porque no podemos predecir de dónde vendrá la próxima droga maravillosa.”