Introducción

En el derecho occidental, la edad de consentimiento es la edad en la que se trata a una persona como capaz de consentir a la actividad sexual. En consecuencia, toda persona que tenga relaciones sexuales con un menor de edad, independientemente de las circunstancias, es culpable de un delito. Preocupado estrechamente por la violencia sexual y por las niñas, originalmente, desde el siglo XIX, la edad de consentimiento ha ocupado un lugar central en los debates sobre la naturaleza de la infancia, la adolescencia y la edad adulta, y ha sido arrastrada a campañas contra la prostitución y el matrimonio infantil, luchas para lograr la igualdad de género y sexual y la respuesta al embarazo adolescente. Este módulo rastrea las formas cambiantes en que la ley ha sido definida, debatida y desplegada en todo el mundo y desde la Edad Media hasta el presente.

Una ley de edad de consentimiento apareció por primera vez en la ley secular en 1275 en Inglaterra como parte de la ley de violación. El estatuto, Westminster 1, convirtió en un delito menor » violar «a una» doncella dentro de la edad», ya sea con o sin su consentimiento. La frase «dentro de la edad» fue interpretada por el jurista Sir Edward Coke como la edad para contraer matrimonio, que en ese momento era de 12 años de edad.

Una ley de 1576 que tipificaba como delito grave «conocer y abusar de manera ilegal y carnal a una niña menor de 10 años» se interpretaba generalmente como la creación de castigos más severos cuando las niñas tenían menos de 10 años de edad, al tiempo que se mantenía el castigo menor por actos con niñas de 10 y 11 años de edad. El jurista Sir Matthew Hale argumentó que la edad de consentimiento se aplicaba a las niñas de 10 y 11 años, pero la mayoría de las colonias norteamericanas de Inglaterra adoptaron la edad más joven. Un pequeño grupo de estados italianos y alemanes que introdujeron una edad de consentimiento en el siglo XVI también emplearon 12 años.

Una niña menor de edad no tuvo que luchar físicamente y resistir hasta el límite de su capacidad para convencer a un tribunal de su falta de consentimiento para un acto sexual, como lo hicieron las mujeres mayores; en otras palabras, la edad de consentimiento hizo más fácil procesar a un hombre que agredió sexualmente a una niña menor de edad. Sin embargo, dado que la edad de consentimiento se aplica en todas las circunstancias, no sólo en las agresiones físicas, la ley también impide que una mujer menor de edad dé su consentimiento a la actividad sexual. Hay una excepción: los actos de un hombre con su esposa, a los que no se aplica la ley de violación y, por lo tanto, la edad de consentimiento.

En los juicios, los jurados a menudo no estaban dispuestos a simplemente hacer cumplir la ley. En lugar de centrarse estrictamente en la edad, hicieron juicios sobre si la apariencia y el comportamiento de una niña se ajustaban a sus nociones de niño y víctima. No era solo que depender únicamente de la edad les parecía arbitrario; al menos hasta finales del siglo XIX, la edad tenía una prominencia limitada en otros aspectos de la vida diaria. Las leyes y regulaciones basadas en la edad eran poco comunes hasta el siglo XIX, y en consecuencia, también lo era la posesión de una prueba de edad o incluso el conocimiento de una fecha de nacimiento precisa.

A finales del siglo XVIII, otras naciones europeas comenzaron a promulgar leyes sobre la edad de consentimiento. El contexto general de ese cambio fue el surgimiento de un concepto ilustrado de la infancia centrado en el desarrollo y el crecimiento. Esta noción presenta a los niños como de naturaleza más distinta de los adultos de lo que se imaginaba anteriormente, y como particularmente vulnerables a los daños en los años alrededor de la pubertad. El código napoleónico francés proporcionó el contexto legal en 1791 cuando estableció una edad de consentimiento de 11 años. La edad de consentimiento, que se aplicaba tanto a los niños como a las niñas, se aumentó a 13 años en 1863.

Al igual que Francia, muchos otros países, aumentaron la edad de consentimiento a los 13 años en el siglo XIX. Las naciones, como Portugal, España, Dinamarca y los cantones suizos, que adoptaron o reflejaron el código napoleónico también fijaron inicialmente la edad de consentimiento en 10-12 años y luego la elevaron a entre 13 y 16 años en la segunda mitad del siglo XIX. En 1875, Inglaterra elevó la edad a 13 años; un acto sexual con una niña menor de 13 años era un delito grave. En los Estados Unidos, cada estado determinaba su propia ley penal y la edad de consentimiento oscilaba entre los 10 y los 12 años de edad. ESTADOUNIDENSE. las leyes no cambiaron a raíz del cambio de Inglaterra. Tampoco se aplicaba la ley angloamericana a los niños.

Detrás de la inconsistencia de estas diferentes leyes estaba la falta de una edad obvia para incorporarse a la ley. Aunque científicos y médicos habían establecido que la menstruación y la pubertad ocurrían en promedio alrededor de los 14 años de edad en Europa en ese momento, diferentes individuos la experimentaron a diferentes edades, una situación fluida que contradice la línea arbitraria trazada por cualquier edad que se incorporara a la ley.

A finales del siglo XIX, los reformadores morales llevaron la edad de consentimiento a campañas contra la prostitución. Las revelaciones de prostitución infantil eran fundamentales para esas campañas, situación que, según los reformistas, se derivaba de que los hombres se aprovechaban de la inocencia de las niñas que apenas habían alcanzado la edad de consentimiento. La serie de artículos de W. T. Stead titulada «The Maiden Tribute of Modern Babylon», publicada en el Pall Mall Gazette en 1885, fue la más sensacional e influyente de estas exposiciones.

La protesta que provocó empujó a los legisladores británicos a elevar la edad de consentimiento a los 16 años, e incitó a los reformistas en los Estados Unidos, como la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza, el Imperio Británico y Europa a presionar por una legislación similar. Para 1920, los legisladores angloamericanos habían respondido aumentando la edad de consentimiento a 16 años, e incluso a 18 años.

Mientras que esas edades estaban mucho más allá de la edad normal de la menstruación, los defensores las justificaron con argumentos científicos que la madurez psicológica llegó más tarde que la madurez fisiológica. También sostuvieron que la edad de consentimiento debería alinearse con otros parámetros de desarrollo, como la edad a la que las niñas podían celebrar contratos y tener derechos de propiedad, por lo general 21 años. Sin embargo, los opositores siguieron centrados en la madurez fisiológica y argumentaron que las niñas en su adolescencia estaban lo suficientemente desarrolladas para no necesitar protección legal. Además, argumentaron que, al final de la adolescencia, las niñas tenían suficiente comprensión sobre cómo usar la ley para chantajear a hombres incautos.

Los historiadores han argumentado que el aumento de la edad de consentimiento también le dio a la ley una dimensión reguladora más pronunciada. En la práctica, estas leyes se utilizaban a menudo para controlar el comportamiento de las niñas de clase trabajadora. Sin embargo, los reformadores de la época no distinguían entre protección y regulación: al tipificar como delito que las niñas decidieran tener relaciones sexuales fuera del matrimonio, la ley las protegía de sí mismas y de la comprensión inmadura que las llevaba a comportamientos que los reformadores consideraban inmorales.

Además de la clase, la intersección de la raza y la edad también le dio a la ley un carácter regulador. En la India, por ejemplo, la prevalencia de la costumbre del matrimonio infantil entre los hindúes llevó a las autoridades coloniales británicas a aplicar la edad de consentimiento tanto a las niñas casadas como a las solteras, creando así un delito de violación marital que no existía en la legislación británica. El Código Penal de la India de 1860 fijó la edad en 10 años; en 1891 la edad de consentimiento, pero no la edad para contraer matrimonio, se elevó a 12 años. Como resultado, la edad de consentimiento regulaba la consumación del matrimonio, asegurando que se retrasara hasta una edad en que se considerara probable que las niñas indias hubieran comenzado a menstruar.

Un furioso debate precedió a la promulgación de la ley de 1891, centrada en gran parte en si la ley violaba el compromiso que el gobierno británico había hecho en 1857 de no interferir en las culturas nativas. Esa ley india estableció la edad más baja que la ley británica, reflejando ideas de que las razas no blancas «maduraron antes», en parte debido a los entornos en los que se originaron. En los estados UNIDOS, los que se opusieron a restablecer la edad de consentimiento a los 16 hicieron argumentos similares sobre los afroamericanos, los mexicanos y los inmigrantes italianos. Los legisladores australianos incluso afirmaron que las niñas blancas que viven en climas subtropicales «maduraron» en mujeres antes que las de Europa.

El comportamiento de las niñas menores de edad dio apoyo tanto a los defensores como a los opositores del aumento de la edad de consentimiento. Cada vez más, viviendo en ciudades y trabajando en fábricas, oficinas y tiendas, las niñas de clase trabajadora con una nueva libertad de la supervisión de miembros de la familia y vecinos cultivaron un estilo extravagante y sexualmente expresivo que se extendió a la actividad sexual consensual, generalmente con hombres de solo unos pocos años de edad. Su nueva libertad traía a las niñas peligro y placer: subordinación en el trabajo y dependencia de los hombres para el acceso al ocio, limitaba su capacidad de actuar y de dar su consentimiento y, a veces, las exponía a la violencia sexual. El número de niñas que participan en procesos por edad de consentimiento es aproximadamente igual en cada uno de esos grupos.

En la década de 1930, el apoyo para establecer la edad de consentimiento en 16 años o más comenzó a debilitarse. Caracterizadas por una creciente independencia económica, social y cultural, las niñas en su adolescencia asumieron un lugar en las sociedades occidentales bastante distinto del de los niños más pequeños. Los nuevos conceptos de adolescencia y específicamente de niñez normalizaron la actividad sexual durante la adolescencia, al menos dentro de grupos de pares, como «juego sexual» necesario para lograr la heterosexualidad adulta. Envalentonadas e influenciadas por tales ideas, las niñas hablaban más a menudo de estar» enamoradas » de los hombres encargados de tener relaciones sexuales con ellas, y expresaban deseo sexual. Los fiscales y los jurados se niegan cada vez más a tratar esos casos como violaciones.

Los legisladores, sin embargo, no redujeron la edad legal de consentimiento. La tensión resultante se reflejó en la jerga, sobre todo el término estadounidense «jailbait», que data de la década de 1930, que registró el reconocimiento cultural de las adolescentes como sexualmente atractivas, incluso sexualmente activas, pero legalmente no disponibles. Los legisladores estadounidenses enmendaron las leyes para tener en cuenta la edad del delincuente durante las décadas de 1940 y 1950 a medida que la cultura adolescente se expandía y las adolescentes ejercían su autonomía sexual. Durante y después de la Segunda Guerra Mundial, si tanto el hombre como la mujer eran menores de edad (o entre dos y seis años por encima de la edad de consentimiento), el castigo se redujo.

En la década de 1970, las campañas feministas de reforma de la ley de violación habían ayudado a expandir las leyes de edad de consentimiento. Con el objetivo de desafiar los estereotipos de la pasividad femenina y la creciente preocupación por la victimización masculina, dejaron más claro que las leyes se referían a todos los jóvenes, hombres y mujeres, y que las leyes los protegían de la explotación en lugar de garantizar su virginidad. Las naciones europeas en general no hicieron lo mismo. Sólo Gran Bretaña, en 2003, revisó su legislación, convirtiendo un acto cometido por una persona menor de 18 años en un delito separado y menor de 16 años.

Un elemento más ampliamente adoptado de la reforma de la ley de violación feminista fue la aplicación de un lenguaje neutro desde el punto de vista del género: en lugar de referirse a «mujeres», la ley se refería a cualquier «persona».»Sin embargo, no se modificó la naturaleza del acto tratado. Las leyes sobre la edad de consentimiento se aplican únicamente a las relaciones heterosexuales. El nuevo lenguaje tipifica como delito los actos entre niños y mujeres menores de edad, pero no los actos entre niños y hombres. Promovido como medio de formalizar la igualdad entre hombres y mujeres, el lenguaje neutral en materia de género ganó apoyo como medio de proteger a los niños. Sin embargo, el tratamiento de esos casos no es neutro desde el punto de vista del género y se basa en estereotipos de género. En la práctica, se imaginaba a los niños como agentes sexuales, no como víctimas, y como agentes sexuales, la suposición predominante era que no se verían perjudicados por los actos sexuales con mujeres adultas.

En los Estados Unidos, la Corte Suprema dictaminó que era constitucional aplicar la edad de consentimiento solo a las niñas. El fallo encontró una base nueva y «moderna» para la ley: las consecuencias del embarazo para las mujeres. Aunque fuera de línea con un cambio amplio hacia la igualdad legal formal entre hombres y mujeres, la decisión se ajustó a las circunstancias del pequeño número de casos que aún se están procesando. Y a pesar de este fallo, todavía se promulgaron leyes neutrales de género en todo el país.

Este debate presagió un nuevo vínculo entre la ley y el embarazo adolescente en la década de 1990. Los conservadores que buscaban controlar la sexualidad de los adolescentes se unieron a activistas de la reforma de la asistencia social. Promovieron afirmaciones de que el cumplimiento de la edad de consentimiento podría prevenir la maternidad adolescente (y el aumento de los costos de asistencia social) como resultado de la explotación de las niñas por parte de hombres adultos. Pocos casos se ajustan realmente a ese patrón, pero en al menos 10 estados se llevaron a cabo campañas para dar a conocer y hacer cumplir la ley sobre esa base.

A finales del siglo XX, fuera de los Estados Unidos, las leyes de edad de consentimiento se ampliaron para incluir los actos entre personas del mismo sexo, debido en parte a la creciente tolerancia de la homosexualidad y el deseo de llegar a las personas en riesgo de SIDA. En la primera mitad del siglo XX, todas las naciones europeas, con excepción de Italia y Turquía, que habían seguido el código napoleónico para tratar los actos heterosexuales y homosexuales por igual, habían recriminado los actos homosexuales, estableciendo una prohibición total o una edad de consentimiento superior a la de los actos heterosexuales. En el último cuarto de siglo, los argumentos de que los niños se desarrollaron más tarde y necesitaban ser mayores para apreciar las consecuencias sociales de los actos homosexuales comenzaron a desvanecerse.

Las naciones europeas comenzaron a establecer una edad uniforme de consentimiento para actos heterosexuales y homosexuales en la década de 1970. Bajo la presión de la Comisión Europea de Derechos Humanos, los antiguos Estados soviéticos y el Reino Unido fueron los últimos en revisar su legislación a principios del siglo XXI. En 2003, Nueva Gales del Sur se convirtió en el último estado australiano en adoptar una ley uniforme. En ese mismo año, una empresa estadounidense La decisión de la Corte Suprema despenalizó la sodomía consensual, abriendo el camino a la invalidación de leyes desiguales, un proceso iniciado en 2005. A partir de 2007, Canadá, Chipre y los territorios británicos de Gibraltar y Guernsey eran las únicas naciones occidentales sin una edad uniforme de consentimiento para actos heterosexuales y homosexuales.

Más de 800 años después de las primeras leyes de edad de consentimiento registradas, la única constante es la falta de consistencia. Las leyes de todo el mundo definen la edad de consentimiento socialmente apropiada entre los 13 y los 18 años. Algunos diferencian entre actos heterosexuales y homosexuales, mientras que otros no. Algunos se aplican tanto a los hombres como a las mujeres jóvenes, y otros siguen centrados en la vida y las acciones de las niñas. Y más allá de la legislación está el mundo de la práctica, una historia aún más compleja.