For Annen bruk, se næringskjeden (andre betydninger).en næringskjede er et lineært nettverk av koblinger i en næringskjede som starter fra produsentorganismer (som gress eller trær som bruker stråling Fra Solen til å lage maten) og slutter på apex predatorarter (som grizzlybjørner eller spekkhoggere), detritivorer (som regnormer eller treverk) eller nedbrytende arter (som sopp eller bakterier). En næringskjede viser også hvordan organismene er relatert til hverandre av maten de spiser. Hvert nivå i en næringskjede representerer et annet trofisk nivå. En næringskjede skiller seg fra en næringskjede, fordi det komplekse nettverket av forskjellige dyrs foringsforhold er aggregert og kjeden bare følger en direkte, lineær vei for ett dyr om gangen. Naturlige sammenkoblinger mellom matkjeder gjør det til et matnett.

en vanlig beregning som brukes til å kvantifisere næringstrofiske strukturer er lengden på næringskjeden. I sin enkleste form er lengden på en kjede antall koblinger mellom en trofisk forbruker og bunnen av nettet. Den gjennomsnittlige kjedelengden til en hel bane er det aritmetiske gjennomsnittet av lengdene til alle kjedene i matbanen. Næringskjeden er et energikildediagram. Næringskjeden begynner med en produsent, som spises av en primær forbruker. Den primære forbrukeren kan spises av en sekundær forbruker, som igjen kan konsumeres av en tertiær forbruker. For eksempel kan en næringskjede starte med en grønn plante som produsent, som spises av en snegle, den primære forbrukeren. Sneglen kan da være byttet til en sekundær forbruker som en frosk, som i seg selv kan bli spist av en tertiær forbruker som en slange.

Matkjeder er svært viktige for overlevelse av de fleste arter. Når bare ett element fjernes fra næringskjeden, kan det føre til utryddelse av en art i noen tilfeller. Grunnlaget for næringskjeden består av primærprodusenter. Primærprodusenter, eller autotrofer, kan bruke enten solenergi eller kjemisk energi til å skape komplekse organiske forbindelser, mens arter på høyere trofiske nivåer ikke kan og må derfor forbruke produsenter eller annet liv som selv forbruker produsenter. Fordi solens lys er nødvendig for fotosyntese, kunne det meste liv ikke eksistere hvis solen forsvant. Likevel har det nylig blitt oppdaget at det er noen former for liv, kjemotrofer, som ser ut til å få all sin metabolske energi fra kjemosytese drevet av hydrotermiske ventiler, og viser dermed at noe liv kanskje ikke krever solenergi for å trives. Dekomponere, som spiser på døde dyr, bryter ned de organiske forbindelsene i enkle næringsstoffer som returneres til jorden. Dette er de enkle næringsstoffene som planter krever for å skape organiske forbindelser. Det er anslått at det er mer enn 100.000 forskjellige dekomponere i eksistens.

Mange matbaner har en keystone-art. En keystone-art er en art som har stor innvirkning på omgivelsene og kan direkte påvirke næringskjeden. Hvis denne keystone-arten dør av, kan den sette hele næringskjeden i balanse. Keystone arter holde planteetere fra tappe alle løvverk i sitt miljø og hindre en masseutryddelse.Matkjeder ble først introdusert av Den Arabiske forskeren Og filosofen Al-Jahiz i det 10. århundre og senere popularisert i En bok utgitt I 1927 Av Charles Elton, som også introduserte food web-konseptet.