I Antikken var alle mennesker ulik. Statsborgerskap var et privilegium; magistracies var vanligvis reservert for menn; ikke alle fikk lov til å tjene i hæren; retten til å gifte seg var begrenset; ikke alle fikk lov til å eie land; visse yrker ble ansett for å være vulgære; og nesten alle samfunn hadde minst en klasse mennesker som ikke var deres egne herrer. De var ufrie. Tanken om at alle medlemmer av samfunnet er like for loven, har identiske rettigheter og er gratis, eksisterte ganske enkelt ikke.

Spartansk samfunn var ikke noe unntak fra denne regelen. Som andre byer i det gamle Hellas tilhørte alle mennesker forskjellige grupper, og det var en klasse av ufrie arbeidere, helotene. Vanligvis var de bønder, men de er noen ganger funnet i Andre sektorer Av Det Spartanske samfunnet (som tjenere hjemme, vakter og brudgom), og selv om de ble antatt å være etnisk forskjellig fra Den Spartanske eliten, kunne de bli frigjort og komme inn i den frie fødte verden.Ingenting av dette er unikt, og gamle og moderne forfattere har funnet det svært vanskelig å definere helotisme, fordi det ikke ble ansett som en vanlig type ufritt arbeid. I motsetning til slavene i Athen hadde helotene egne familier og samfunn, og de var ingen privat eiendom. Derfor Kaller Pausanias dem «slaver av commonwealth». Strabon av Amasia sier at de var «en slags offentlige slaver», og andre forfattere sier at de var en kategori mellom slaver og frie mennesker. Kanskje den beste tilnærmingen er å forlate niceties for hva de er, og bare definere heloter som en klasse av ufrie arbeidere.sannsynligvis er helotisme en veldig gammel kategori; det kan til og med være en overlevelse fra Mykensk tid. Det har blitt antatt at Da Dorerne erobret Lakonia (sørøst For Peloponnes), reduserte de den innfødte befolkningen til status som heloter. Et argument for denne teorien er at ordet heilô kan være relatert til et verb som betyr «fangst». På Den Annen side Er den Doriske invasjonen dårlig forstått, og det er kanskje uklokt å bruke et dårlig forstått fenomen for å forklare et annet dårlig forstått fenomen.Uansett opprinnelsen til helotismen Og dens forhold til slaveriet, er det rimelig sikkert at Da Spartanerne erobret Messenia i sørvest For Peloponnes (antagelig i det åttende eller syvende århundre), ble den innfødte befolkningen heloter. De ble tvunget til å jobbe på landet og måtte gi fruktene Til Spartanerne. Imidlertid ble deres lokalsamfunn intakt og de fikk lov til å ha sine egne religiøse seremonier. De hadde fortsatt en identitet Som Messenians, må ha definert seg som en undertrykt klasse, og håpet å frigjøre seg selv. Xenofon skrev mye senere at helotene gjerne ville spise sine herrer rå, og flere opprør Av messenske heloter har blitt nedtegnet.faktisk skapte etableringen av et stort antall heloter i Messenia store problemer og førte til innføring av en streng militær disiplin blant Spartanerne, som ble en spesialisert militær klasse. De måtte være permanent på vakt, og det er derfor ikke overraskende at deres magistrater (eforene) erklærte krig mot Messenianerne hvert år. Hvis et medlem av den Spartanske eliten skjedde å drepe en helot, ble det ikke ansett å være mord, men en krigshandling. Andre voldshandlinger og terror er nedtegnet, og Det Synes Som Om det Spartanske samfunnet som helhet led av en permanent frykt for et helotopprør. Sannsynligvis overgikk helotene sine mestere med noen syv til en.

På den annen side var det også en mer snill politikk mot helotene, som om å appease dem. Heloter kunne alltid drømme om å bli frigjort, og vi vet at Den Spartanske regjeringen faktisk noen ganger frigjorde grupper av heloter. De var kjent som neodamô og hadde rett til å tjene I Den Spartanske hæren, noe som også betydde at de delte i byttet. Tidligere heloter er også registrert som roere.

systemet kollapset i det fjerde århundre. I 371 beseiret den thebanske kommandanten Epaminondas Spartanerne ved Leuktra, og senere invaderte Han Peloponnes hvor han frigjorde helotene I Messenia. Helotene i Lakonia synes å ha blitt frigjort senere av Reformatorkongene Kleomenes III (235-222) og Nabis (207-192).