den økonomiske utviklingen av kystlandene siden midten av det 20. århundre har vært ujevn, etter oppnåelse av uavhengighet av de fleste stater. Dannelsen av regionale handelsblokker førte til økt sjøhandel og utvikling av nye produkter. De Fleste Stater I Indiahavet har fortsatt å eksportere råvarer og importere produserte varer produsert andre steder, Med Noen få unntak Som Australia, India og Sør-Afrika. Petroleum dominerer handel, Som Det Indiske Hav har kommet for å være en viktig throughway for transport av råolje Til Europa, Nord-Amerika og Øst-Asia. Andre viktige varer inkluderer jern, kull, gummi og te. Jernmalm fra delstaten Vest-Australia og Fra India og Sør-Afrika sendes Til Japan, mens kull eksporteres til Storbritannia fra Australia via Det Indiske Hav. Bearbeidet sjømat har dukket opp som en stor eksportvare fra kyststatene. I tillegg har turismen vokst i betydning på mange av øyene.

Frakt i Det Indiske Hav kan deles inn i tre komponenter: dhows, tørrlastbærere og tankskip. For mer enn to årtusener de små, lateen-rigget seilskip kalt dhows var dominerende. Dhow-handelen var spesielt viktig i Det vestlige Indiahavet, hvor disse fartøyene kunne dra nytte av monsunvindene; et stort utvalg av produkter ble transportert mellom havner på kysten Av Øst-Afrika og havner på Den Arabiske Halvøy og På Vestkysten av India (spesielt Mumbai, Mangaluru (Mangalore) og Surat). De fleste dhow trafikk har blitt fortrengt av større, drevet skip og ved landtransport, og de resterende dhows har blitt utstyrt med hjelpemotorer.

Mye av det Indiske Havs tørrfrakt frakt er nå containerisert. De fleste containerskip går inn Og ut Av Indiahavet via Kapp Det Gode Håp, Suezkanalen og Rødehavet, Og Malakkastredet. Sør-Afrika og India har sine egne handelsflåter, men de fleste av de andre kyststatene har bare noen få handelsskip og er avhengige av skip fra andre land for å bære lasten. Det meste av tørr last transporteres med bulkskip, hovedsakelig de som brukes til å frakte jernmalm Fra India, sør-Afrika og vest-Australia Til Japan og Europa. En viktig rute fra vest-Australia er Via Sundastredet og Sør-Kinahavet Til Japan. De viktigste havnene i Indiahavet er Durban (Sør-Afrika), Maputo (Mosambik) og Djibouti (Djibouti) langs Den Afrikanske kysten; Aden (Jemen) på Den Arabiske Halvøy; Karachi, Mumbai, Chennai og Kolkata på Det Indiske subkontinentet Og Colombo I Sri Lanka; Og Melbourne, Port Adelaide Enfield og Port Hedland I Australia.Tanktrafikken beveger seg hovedsakelig fra havner i persiabukta over det nordlige Indiahavet til Malakkastredet og fra Persiabukta sørover langs Kysten Av Afrika og Rundt Kapp Det Gode Håp. Ruten via Suezkanalen ble langt mindre viktig da størrelsen på tankskipene overgikk kanalens kapasitet; størrelsen på disse tankskipene kompenserte imidlertid for de lengre avstandene som nå kreves for å flytte olje fra persiabukta til Europa. De største tankskipene må nå bruke Lombok-Stredet gjennom De Mindre Sunda-Øyene for å bære olje Til Japan, siden deres utkast er for store for ruten gjennom Malacca og Singapore-stredet.