Dempsey fikk sitt første tittelskudd 4. juli 1919 mot tungvektsmester Jess Willard. Dempsey slo Willard ned syv ganger i åpningsrunden og vant kampen Etter Willard, som hadde brutt jaw, nektet å komme ut for fjerde runde. «Det var ikke noe kunstnerisk om Dempseys angrep,» skriver International Boxing Hall of Fame. «Det var ren raseri.»
Willard ville hevde At Dempsey ulovlig «lastet» hansker, en vanlig praksis for jagerfly av æra. Dempsey manager Jack » Doc » Kearns avslørte i sine memoarer at han hadde lastet Dempsey hansker, Men Dempsey hadde ikke kjent om det. Dempsey heftig benektet påstanden.Dempsey, nå kalt «Manassa Mauler», var mesteren, men han var ikke populær. Han hadde ikke tjent under Første Verdenskrig, og selv om han ble frikjent for draft evasion, fikk han kritikk for å være en «slacker», skriver Espns Larry Schwartz. I en kamp i 1921 ble Dempsey kastet som skurken mot Den franske krigshelten Georges Carpentier. Før den første million-dollar gate i boksing historie, Dempsey slått Ut Carpentier i fjerde runde.Dempsey tok to år fri fra kampene i 1924 og ’25, etter en kamp mot Argentinas Luis Angel Firpo der Dempsey ble sendt gjennom tauene og på presseraden i første runde. Dempsey gjenvunnet å slå 10-count og slått Ut Firpo i andre runde.Dempsey kom tilbake til boksing i 1926 for å kjempe Mot Gene Tunney,som slo ham over 10 runder. Etter kampen spurte kona, skuespillerinnen Estelle Taylor, hva som gikk galt. Dempsey svarte: «Kjære, jeg glemte å dukke.»
Ironisk Nok økte Dempseys popularitet etter å ha mistet. Etter å ha beseiret Jack Sharkey, Ble Dempsey gitt en rematch mot Tunney før 104 943 fans på Chicagos Soldier Field, boxings første $ 2 millioner billettkontor.