Begravet under læraktig hud av en elefant fot ligger en av anatomy er verdsatt mysterier. For tre hundre år siden hevdet en kirurg at elefanter hadde seks tær i stedet for de vanlige fem, og satte en debatt om hvorvidt et ekstra siffer virkelig var mulig. Moderne anatomister scoffed på ideen, insisterte i stedet på at den ekstra tåen egentlig bare var en stor klump av brusk. Nå viser en studie av mange elefantfødder at klumpen virkelig blir til bein. Sifferet er ikke en ekte tå—det er mer som en pandas faux tommel. Men det bidrar likevel til å støtte pachyderms mektige omkrets. i elefanter må «den unike strukturen til foten tydelig betraktes som en nøkkelinnovasjon,» sier Matthew Vickaryous, en virveldyrmorfolog ved University Of Guelph I Canada som ikke var involvert i studien. «Elefantfoten er villedende kompleks.»kjempepandaens ekstra tommel er et kjent eksempel på evolusjonens oppfinnsomhet. Dyrets virkelige tommel ser bare resten av fingrene, og sammen danner de en pote med fem klør. Men i tillegg har pandaer et noe motsatt siffer lavt på innsiden av poten som hjelper dem med å forstå bambus. Denne «tommelen» er egentlig bare en sesamoid, litt bein som vanligvis dannes i sener og ledbånd hvor de krysser leddene. Kneet cap er et eksempel på en sesamoid. Men i pandaen ble sesamoidet på utsiden av den sanne tommelen forstørret, og tok på seg en sifferlignende identitet som hjelper dyret å spise mer effektivt. John Hutchinson, en evolusjonær biomekaniker ved Royal Veterinary College i Storbritannia, lurte på om noe lignende skjedde med elefantens tå. En ekspert på elefant bevegelse, han hadde i mange år samlet og bevart elefant føtter-kjøtt og alt – fra dyr som døde i dyreparker. Dyrene varierte i alder fra nyfødte til de i 50-årene. Han hadde utført computertomografi (CT) skanner, som bruker røntgenbilder til bilde vev i skiver for Å få 3D-bilder av DEM, og andre studier for å forstå hvordan føttene jobbet, da han la merke til at brusk klump ofte ble tettere, som bein, som hver elefant alderen. Klumpen kan være opptil 15 centimeter lang og 6 centimeter bred, og det virket som om det kunne fungere som en tå, sier han. Den er i samme posisjon som pandaens tommel, men den er innebygd i polstret vev kalt en fettpute.

selv om de ikke er synlige, er elefantens virkelige tær orientert noe vertikalt, slik at dyret faktisk går på tuppet, med håndleddet og hælen fra bakken. Ved første øyekast synes den ekstra tåen å være for høy av bakken for å bære vekt eller gjøre mye bra. Men ved å sette noen av de innsamlede elefantføttene i en enhet som fikk det til å virke som om foten støttet elefantens vekt og avbildet dem med ekstra CT-skanninger, Viste Hutchinson og hans kolleger at faux tåen også virker for å støtte vekt, som de rapporterer online i Dag I Science. «De ekstra sifrene endrer posisjon og kommer i kontakt med bakken,» sier Elizabeth Brainerd, en funksjonell morfolog Ved Brown University som ikke var involvert i studien. for å spore utviklingen av den ekstra tåen, utførte Hutchinson OG kolleger CT-skanninger på føtter av tapirlignende arter som representerer de tidligste elefantlignende pattedyrene og på nyere elefantfossiler. De fant ingen bevis på den ekstra tåen i 50 millioner år gamle fossiler, som syntes å gå flatfot, og ga ikke plass til den sjette tåen. Disse dyrene tilbrakte mesteparten av tiden i vannet. Men for 40 millioner år siden hadde de nyere fossilene telltale tegn på denne sjette tåen. På den tiden ble elefanter større og ble mer landbaserte. Føttene var i endring for å bedre støtte sin vekt, med en utvidelse av fett pads. selv om ekstra fingre og tær noen ganger oppstår som genetiske anomalier, og er til og med vanlige hos visse katteraser (en tilstand kjent som polydactyly), mener Hutchinson at det var lettere for sesamoidbenet å bli rekruttert for ekstra støtte enn for en ekte sjette tå å utvikle seg i elefanter. Å lage en sjette tå ville ha krevd en revamping av det komplekse utviklingsprogrammet som fører til fotdannelsen, forklarer han.

sesamoidbenet kom til nytte for elefanten, notater Vickaryous. «Gigantiske kroppsformer krever innovative tilpasninger for å takle store økninger i kroppsmasse.»Forskerne undersøker om andre svært store dyr, som sauropod dinosaurer, hadde lignende innovasjoner.

Mange forskere tror at studiet av anatomi er forbi sin prime. Men det er ikke sant, sier Marcelo Sá, en evolusjonær morfolog ved University Of Zurich I Sveits. Selv dyr som er «godt kjent» som elefanter kan bli gjenstand for spennende, nye funn, hvor studien gir stor innsikt i evolusjonen.»