de metriske enhetene ble definert på en elegant måte i motsetning til tradisjonelle måleenheter. Jorden selv ble valgt som målestokk. Måleren ble definert til å være en ti milliondel av avstanden fra Ekvator Til Nordpolen. Liter skulle være volumet av en kubikk decimeter, og kilo skulle være massen av en liter rent vann. Det viste seg ikke helt slik, fordi de vitenskapelige metodene på den tiden ikke var helt opp til oppgaven med å måle disse mengdene nøyaktig, men de faktiske metriske enhetene kommer svært nær designet.

det metriske systemet ble først foreslått i 1791. Den ble vedtatt av den franske revolusjonære forsamlingen i 1795, og de første metriske standardene (en standard meter bar og kilogram bar) ble vedtatt i 1799. Det var betydelig motstand mot systemet først, og bruken ble ikke gjort obligatorisk I Frankrike før 1837. De første landene som faktisk krever bruk av metriske systemet var Belgia, Nederland Og Luxembourg, i 1820.Rundt 1850 begynte en sterk bevegelse blant forskere, ingeniører og forretningsmenn til fordel for et internasjonalt system for mål og vekt. Den vitenskapelige og tekniske revolusjonen var godt i gang og en global økonomi utviklet seg. Behovet for ensartethet i måling ble tydelig. Videre var det metriske systemet det eneste virkelige valget tilgjengelig. Den eneste mulige konkurrenten, Det Britiske keisersystemet, var så nært knyttet Til Det Britiske Imperiet at Det ikke engang var akseptabelt For Amerikanerne,enn si for ikke-engelsktalende.mellom 1850 og 1900 gjorde det metriske systemet raske fremskritt. Det ble vedtatt i hele kontinentet, i Latin-Amerika, og i mange land andre steder. Det ble fast etablert som en viktig del av vitenskapens språk.