La Soyuz es un tipo de nave espacial que la Unión Soviética, y luego Rusia, ha utilizado durante décadas para lanzar cosmonautas al espacio. Las misiones Soyuz de hoy en día son más conocidas por sus viajes a la Estación Espacial Internacional; sin embargo, la nave espacial tiene una larga historia operativa que se remonta a la década de 1960, comenzando con su primera misión sin tripulación en noviembre. 28, 1966. A lo largo de los años, la nave espacial Soyuz ha enviado cosmonautas a varios tipos de estaciones espaciales: la serie Almaz, la serie Salyut, la Mir y la actual estación Espacial Internacional.

Soyuz tuvo dos misiones fatales. En 1967, la primera misión Soyuz con tripulación, Soyuz 1, terminó en tragedia debido a un fallo del paracaídas que mató a su único cosmonauta, Vladimir Komarov. El primer Soyuz de tres personas, Soyuz 11, en 1971, también tuvo consecuencias fatales para sus tres miembros de la tripulación (que no llevaban trajes espaciales completos) después de que la cabina perdiera presión poco antes del reingreso.

Durante años, el único método de entrega de tripulación a la ISS fue la nave Soyuz, lo que llevó a la NASA a comprar asientos para sus astronautas. Según Spaceflight Now, la NASA compró 71 asientos a un costo de casi 4 mil millones de dólares en el transcurso de seis años. A partir de 2020, los cohetes Dragón SpaceX pueden entregar a la tripulación estadounidense a la estación espacial.

Las naves espaciales Soyuz se lanzan sobre cohetes Soyuz, una línea de propulsores rusos que han visto volar variantes desde mediados de la década de 1960.

Elementos de diseño

Soyuz es una nave espacial de un solo uso diseñada para transportar a tres habitantes durante varias semanas, aunque hoy en día la mayoría de las tripulaciones las usan solo por unas pocas horas o días entre estancias de seis meses en la estación espacial. La nave espacial incluye un módulo orbital para misiones; un módulo de reingreso para regresar a la Tierra; y un módulo de servicio que tiene motores, instrumentos y otras necesidades para ejecutar la misión. Las tripulaciones respiran una mezcla de oxígeno / nitrógeno que está a presión atmosférica parcial en comparación con la Tierra.

Soyuz ha pasado por alrededor de 10 variantes desde la década de 1960, las variantes más recientes incluyen Soyuz-TM, utilizada para misiones a la estación espacial Mir, y tres versiones utilizadas para la ISS: Soyuz-TMA (retirado en 2012), Soyuz TMA-M (retirado en 2016) y Soyuz MS (en servicio desde 2016). La versión actual, Soyuz MS, tiene una altura de 24,5 pies (7,48 metros) y un diámetro máximo de 9 pies (2,7 m), según el fabricante RKK Energia. Los paneles solares que se extienden desde el módulo abarcan 35 pies (10,7 m).

Notablemente, la nave espacial china con tripulación Shenzhou utiliza la misma tecnología que la Soyuz TM, aunque la nave espacial no está directamente relacionada con la línea Soyuz, según The Guardian. La nave espacial de carga rusa llamada Progress, que se utiliza para dar servicio a la ISS, también se deriva de la Soyuz.

Breve historia de lanzamiento

Las primeras misiones de naves espaciales fueron Soyuz 1 a Soyuz 11 (1967-1971). Si bien esta generación abarcaba varios tipos de naves espaciales Soyuz, tienden a agruparse en una generación porque usaban paneles solares doblados (a diferencia de las generaciones futuras de Soyuz) y también tenían un sistema de navegación de atraque automático. Cabe destacar que Soyuz 11 atracó en Salyut 1, la primera estación espacial soviética. La Unión Soviética también diseñó una variante (Soyuz 7K-L1) para llevar cosmonautas alrededor de la luna; el diseño se probó con varias misiones Zond sin tripulación que recopilaban datos sobre cuerpos celestes cercanos, como la luna.

La segunda generación de Soyuz se utilizó para Soyuz 12 a Soyuz 40 (1973-1981), de acuerdo con la Tecnología Aeroespacial. Cosmonautas en estas naves espaciales atracaron con las estaciones espaciales Almaz (militar) y Salyut (civil). Esta generación también incluyó la nave espacial Soyuz 7K-TM, que se acopló con una nave espacial Apolo de los Estados Unidos durante el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz en 1975.

La Soyuz-T de tercera generación (1976-1986) tenía paneles solares que daban la oportunidad de misiones más largas, según la Tecnología Aeroespacial. Estas misiones visitaban comúnmente la serie de estaciones espaciales Salyut. Notablemente, se suponía que el Soyuz T-10a visitaría la estación espacial Salyut 7 en 1983, pero el sistema de escape de lanzamiento disparó y salvó a la tripulación de la explosión de un vehículo de lanzamiento.

La cuarta generación de vehículos Soyuz se utilizó para visitar Mir (en el caso de Soyuz-TM) y la Estación Espacial Internacional (para Soyuz-TM, Soyuz-TMA y Soyuz-TMA-M y Soyuz MS), según la Tecnología Aeroespacial. La última versión, Soyuz MS, incluye cambios como paneles solares más eficientes, un enfoque y sistema de acoplamiento más amigable con el combustible y un nuevo ordenador. La nave espacial Soyuz MS-02 realizó su primer vuelo en octubre. 19, 2016, con la tripulación de la Expedición 49 a bordo.

Futuro

Ahora que los cohetes Dragón de la Tripulación de SpaceX están disponibles para enviar astronautas de la NASA a la ISS, es poco probable que la NASA compre más asientos a bordo de los vehículos Soyuz. Pero a principios de 2021, no hay indicios de que los cosmonautas rusos dejen de usar la nave.

Se espera que la ISS cese sus operaciones alrededor de 2024 o 2025, ya que la administración Trump no ha solicitado financiación para el complejo orbital en 2025. En la actualidad, los asociados internacionales en el acuerdo sobre la estación espacial están debatiendo una nueva estación espacial lunar llamada Deep Space Gateway. Esto enviaría astronautas (y posiblemente cosmonautas rusos) a misiones cerca de la luna, proporcionando práctica para misiones a más largo plazo a Marte y otros lugares en el sistema solar.