George Speaight define la historia del circo como «la historia de ese entretenimiento de habilidades corporales humanas y animales entrenados que se presenta en un anillo de aproximadamente 13 metros de diámetro con una audiencia agrupada a su alrededor.»La forma de entretenimiento popular conocida como circo se desarrolló en Inglaterra alrededor de actos de caballos.

Aunque las exposiciones zoológicas itinerantes (conocidas como fieras), los acróbatas y los actos de animales con trucos eran características de entretenimiento en el siglo XVIII y antes, era la combinación de estas características dentro de una estructura circular que se conoció como circo. Philip Astley (1742-1814), el fundador del circo moderno, organizó un espectáculo en Londres en 1768 con trucos a caballo y música en vivo. Se presentó en una estructura circular, y se llamó Anfiteatro de Astley. Más tarde añadió otros actos, como acróbatas, un payaso y una banda a sus actuaciones. Sin embargo, el término’ circo ‘ para describir este tipo de exposición fue acuñado por el contemporáneo y rival de Astley, Charles Dibdin, quien abrió el Royal Circus en Londres en 1772.

El término de Dibdin fue utilizado internacionalmente para describir la mezcla de equitación, giros cómicos y actos de animales programados como un espectáculo teatral. En 1793, John Bill Ricketts abrió el primer circo tipo Astley en los Estados Unidos en Filadelfia. El circo de Ricketts contó con un andador de cuerdas, un payaso y actuaciones de equitación. A principios del siglo XIX, la mayoría de los primeros circos de América y Europa basaban sus actos en ideas establecidas por Philip Astley.

a mediados de la época Victoriana los circos ambulantes se habían convertido en grandes empresas comerciales que van desde pequeño pliegue de asuntos gigantescas empresas ubicadas en edificios permanentes o anfiteatros. Durante la primera mitad del siglo XIX, el circo se realizó en gran parte en edificios de madera en lugar de en tiendas de campaña y propietarios como Frederick «Charles» Hengler construyeron edificios especialmente diseñados conocidos como hipódromos, circos y anfiteatros en ciudades de todo el Reino Unido.

Hengler fue uno de los mayores propietarios de circo del siglo XIX. Fue ecuestre, músico, intérprete de todo tipo y gerente del circo de su hermano Edward. El circo de Hengler fue al principio una actividad de gira, pero a partir de la década de 1850 Charles abrió sitios de circo permanentes en Glasgow, Dublín, Hull, Birmingham y Bristol y dirigió sus espectáculos desde su sede en Liverpool.

La idea de usar carpas de lona para actuaciones al aire libre fue importada de Estados Unidos en la década de 1840. En el momento en que Hengler abría su edificio de circo en Liverpool, Howe’s y Cushing’s United States Circus anunciaban que «Las carpas ahora toman precedente de las salas de mármol.»En la década de 1850, los circos en Estados Unidos y el Reino Unido ya tenían muchos de los elementos que están asociados con ellos hoy en día. Los circos estadounidenses establecidos antes de la Guerra Civil (1861-1865) incluían el Circo de Dan Rice, el Circo de Van Amburgh, el Circo de Spalding & Rogers, y el Circo Americano de Howe’s y Cushing. A mediados del siglo XIX, el circo europeo y americano comenzaron a divergir en estilo y estructura. El circo británico y europeo se basó en el director de Astley de un solo anillo. Aunque los actos realizados en el ring se volvieron más innovadores y complejos, el concepto siguió siendo el mismo.

En los Estados Unidos, sin embargo, el crecimiento de los nuevos ferrocarriles en la década de 1870 permitió que los espectáculos de circo viajaran grandes distancias en una escala nunca antes vista y nacieron los grandes espectáculos de trenes. Para acomodar a los asistentes más grandes, los dueños del circo agregaron anillos adicionales con carpas más grandes o tops. El espectáculo de circo se convirtió en un evento con un gran elenco de artistas, animales más extravagantes, números de producción y espectáculos paralelos. El tren de circo de Barnum y Bailey consistía en entre sesenta y setenta vagones de tren.

A medida que el circo evolucionó, también lo hizo el programa. Los actos que se encontraban en el circo victoriano incluían actuaciones aéreas como la cuerda apretada y el trapecio, equitación, actos en tierra como acróbatas que incorporaban novedades como el acto de percha y la escalera de separación, malabares y, por supuesto, el elemento básico de la actuación de circo, el payaso. La combinación de mostrar animales salvajes en la tradición de la casa de fieras con trucos y rutinas llevó al surgimiento del circo de animales que incorpora actos de domar leones y elefantes junto con hazañas de equitación. Los artistas de circo se convirtieron en nombres muy conocidos. El artista de cuerdas apretadas más famoso fue Blondin, que cruzó las Cataratas del Niágara en 1859. Sin embargo, quizás la mayor innovación fue el trapecio volador, introducido por primera vez por Jean Leotard en el Circque d’Hiver en París en 1859.

A finales del siglo XIX, el circo era una forma establecida y popular de entretenimiento familiar, la aristocracia del entretenimiento itinerante. La reina Victoria invitó a una serie de artistas de circo, incluido P. T. Barnum, a actuar para la familia real en Windsor y Balmoral desde la década de 1840 y este patrocinio real aseguró su lugar como una forma de arte y una de las formas de entretenimiento más populares exhibidas durante su reinado.

Desde ese auspicioso momento de finales del siglo XVIII, el circo ha viajado, desarrollado e incorporado muchos más elementos, con cada generación de artistas de circo desafiando e innovando la forma de arte. Los artistas que aparecen en gran parte en las colecciones de la NFCA tienen dos cosas en común. En primer lugar, ninguno de ellos provenía de entornos circenses tradicionales. En segundo lugar, cada uno jugó un papel clave en la expansión del concepto de circo, llevando así la experiencia circense a nuevos públicos. Cada uno de ellos definió el circo para su generación. Comenzando con el Padre del Circo, Philip Astley, nos trasladamos a los dos grandes showmen del siglo XIX, Lord George Sanger, que hizo más que ningún otro para ampliar el atractivo del circo en el Reino Unido y P. T. Barnum, showman supreme.

El circo del siglo XX está dominado por tres grandes personalidades, cada una de las cuales ha definido la forma de arte para su generación. Bertram Mills, que entró en el negocio como resultado de una apuesta, el showman de feria Billy Smart, que compró un circo para asombro de su familia y, por último, Gerry Cottle, hijo de un corredor de bolsa de Londres. Sus historias demuestran que el circo siempre ha sido el lugar al que los más talentosos pueden huir.

El circo de hoy incorpora danza y nuevos medios, se realiza con o sin animales e incluso puede contener una estructura narrativa basada en la práctica teatral inmersiva. El circo moderno no se limita al concepto de un anillo de trece metros de diámetro con una audiencia agrupada a su alrededor, sino que un aspecto debe distinguir a todos los circos: siempre debe incorporar en su corazón habilidades corporales humanas excepcionales que se empujan al extremo para la gratificación y el entretenimiento de la audiencia.

La NFCA está tratando de cubrir todos los aspectos de cómo esta gran y maravillosa forma de arte ha evolucionado en los últimos tres siglos. Las donaciones recientes han extendido nuestras colecciones al nacimiento del circo contemporáneo o nuevo, junto con los espectáculos más tradicionales. Nuestras colecciones internacionales de carteles y programas abarcan la historia del circo desde el siglo XIX hasta nuestros días.