Esta galería muestra cuatro nebulosas planetarias del primer estudio sistemático de tales objetos en el vecindario solar realizado con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Las nebulosas planetarias que se muestran aquí son NGC 6543, también conocida como Ojo de Gato, NGC 7662, NGC 7009 y NGC 6826. En cada caso, la emisión de rayos X de Chandra es de color púrpura y la emisión óptica del Telescopio Espacial Hubble es de color rojo, verde y azul.En la primera parte de este estudio, publicado en un nuevo artículo, se han observado veintiuna nebulosas planetarias a unos 5000 años luz de la Tierra. El artículo también incluye estudios de otras catorce nebulosas planetarias, dentro del mismo rango de distancia, que Chandra ya había observado.Una nebulosa planetaria representa una fase de la evolución estelar que el sol debería experimentar dentro de varios miles de millones de años. Cuando una estrella como el sol consume todo el hidrógeno de su núcleo, se expande en una gigante roja, con un radio que aumenta de decenas a cientos de veces. En esta fase, una estrella se deshace de la mayoría de sus capas externas, dejando un núcleo caliente que pronto se contraerá para formar una densa estrella enana blanca. Un viento rápido que emana del núcleo caliente se precipita hacia la atmósfera expulsada, la empuja hacia afuera y crea las elegantes estructuras filamentosas en forma de concha que se ven con telescopios ópticos.La emisión difusa de rayos X observada en aproximadamente el 30% de las nebulosas planetarias en el nuevo estudio Chandra, y en todos los miembros de la galería, es causada por ondas de choque a medida que el rápido viento choca con la atmósfera expulsada. Los nuevos datos del estudio revelan que las imágenes ópticas de la mayoría de las nebulosas planetarias con emisión difusa de rayos X muestran conchas compactas con bordes afilados, rodeadas de halos más débiles. Todas estas conchas compactas han observado edades inferiores a los 5000 años, lo que probablemente representa la escala de tiempo para que ocurran las fuertes ondas de choque.Aproximadamente la mitad de las nebulosas planetarias en el estudio muestran fuentes puntuales de rayos X en el centro, y todas menos una de estas fuentes puntuales muestran rayos X de alta energía que pueden ser causados por una estrella compañera, lo que sugiere que una alta frecuencia de estrellas centrales responsables de expulsar nebulosas planetarias tienen compañeras. Estudios futuros deberían ayudar a aclarar el papel de las estrellas dobles en la determinación de la estructura y evolución de las nebulosas planetarias.Estos resultados se publicaron en la edición de agosto de 2012 de la Revista Astronómica. Los dos primeros autores son Joel Kastner y Rodolfo Montez Jr. del Instituto de Tecnología de Rochester en Nueva York, acompañados por 23 coautores.Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Ala., administra el programa Chandra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo de Chandra desde Cambridge, Massachusetts.Créditos: Rayos X: NASA/CXC / RIT / J. Kastner et al.; Óptica: NASA / STScI
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