Un video asombroso que circuló en Twitter ayer (agosto. 13) muestra una escena surrealista y que deja caer el estómago: Una ola azul, rayada con líneas blancas verticales, se eleva y sube, y, de alguna manera, más alto, hasta empequeñecer una torre roja y una fila de espectadores siluetos en primer plano. Aparece otra línea, la estela de una figura al principio demasiado pequeña para verla, cortando a través de la creciente montaña de agua. A medida que la ola finalmente gira sobre sí misma y rompe hacia la orilla, la figura se resuelve para el objetivo de la cámara: el surfista brasileño Rodrigo Koxa, que parece increíblemente tranquilo mientras cabalga por la cara de esta avalancha de líquidos. El gigante, que Koxa surfeó en noviembre de 2017, es considerado la ola más grande jamás montada, llegando a 80 pies (24 metros) de la costa de Nazaré, Portugal.

Esta es una hazaña tremendamente impresionante de Koxa. Pero, ¿cómo fue posible? Si eres un bañista regular a lo largo de la mayoría de las costas, es posible que veas ocasionalmente una ola grande, pero es una buena apuesta que incluso la mayoría de los surfistas más duros nunca han visto una ola de 80 pies. Entonces, ¿cómo supo Koxa dónde ir para conquistar una ola tan gigantesca? ¿Y por qué una ola de 80 pies llegó a Nazare y no, digamos, a Coney Island?

Aquí está la cosa: Koxa, además de ser súper talentosa, tuvo mucha suerte.

Sharon Gilman, oceanógrafa biológica de la Universidad Coastal Carolina en Carolina del Sur, escribió en su sitio web sobre algunas características de las olas impulsadas por el viento, el tipo de ola más común, y el tipo de ola que montó Koxa en Portugal, que las hacen extraordinariamente difíciles de rastrear y predecir.

«Hay olas de todos los tamaños y formas rodando en la playa en un momento dado», escribió. «Si no se detienen por nada, las olas pueden viajar a través de cuencas oceánicas enteras, por lo que las olas en su playa pueden ser de una tormenta a medio mundo de distancia.»

Koxa no hizo que la ola de 80 pies apareciera debajo de su tabla de surf; tuvo la suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado.

Pero aunque hubo algo de suerte en los 80 pies de Koxa, Koxa tenía buenas razones para sospechar que Nazaré podría ofrecer algunas oportunidades de surf de primera.

No todas las playas son iguales, dijo Gilman. El terreno submarino que conduce a una playa juega un papel importante en el tipo de olas que llegan a la costa.

Ciertas costas tienen costas abiertas y poco profundas, escribió. No hacen mucho para dar forma a la energía de las ondas entrantes, por lo que las olas simplemente ruedan de una en una, lo que resulta en una superficie tranquila para el agua. (Piense en cualquier playa en la que pueda caminar docenas de pies en el agua y aún así tener suaves olas golpeando su barriga.)

Otras líneas de costa actúan como amplificadores. Es posible que tengan fondos marinos más empinados, lo que puede hacer que las olas se suban sobre los hombros de los demás a medida que se acercan a la playa, escribió.

«Los que están delante empiezan a ser arrastrados por la parte inferior y se ralentizan», escribió. «Esto permite que los que están detrás de ellos se suban por la espalda. A medida que la distancia entre las filas de ondas disminuye, toda esa energía de onda se condensa en un espacio cada vez más estrecho y tiene que ir a algún lugar, por lo que la onda se hace más alta.»

En un cierto punto, como explica este sitio web de la Universidad de Hawaii, la parte posterior de una ola supera a la parte delantera de la ola, lo que hace que se «rompa», tropezando efectivamente sobre sí misma.

Las paredes altas, como las que rodean un cañón, a lo largo de una costa también pueden amplificar las ondas en monstruos, escribió. Las olas chocan contra ellos y luego rebotan, moviéndose en direcciones diferentes a las olas a su alrededor. Si esa onda alcanza su punto más bajo cuando se encuentra con una onda entrante, esa onda entrante ganará brevemente la energía de la onda reflejada, impulsándose a sí misma en un proceso conocido como «interferencia constructiva».»

Nazaré, informó NPR en 2013, presenta una intensa pendiente ascendente hacia la costa y enormes paredes submarinas que generan interferencias constructivas, versiones extremas de ambos efectos de amplificación que lo convierten en uno de los mejores sitios para olas monstruosas en el mundo. El Cañón Nazaré, un profundo desfiladero frente a la costa, se hunde a unos 16,000 pies (casi 4,900 metros) por debajo de la superficie del océano y lanza olas hacia la superficie.

Es por eso que la ola récord anterior, una de 78 pies, también se surfeó frente a la costa de Nazaré. Las olas del cañón han demostrado ser peligrosas, hiriendo o casi matando tanto a surfistas como a bañistas en varias ocasiones. Se han avistado olas de 100 pies en alta mar, según el informe de NPR.

Aún así, mientras ese cañón oculto siga disparando olas gigantescas hacia la superficie del océano, es difícil imaginar que los surfistas que buscan emociones se mantengan alejados.

Publicado originalmente en Live Science.