Key Dates

Aug. 3, 2004: Launch

Mar. 11, 2011: MESSENGER finalmente entró en órbita alrededor de Mercurio casi siete años después del lanzamiento

Apr. 30 de septiembre de 2015: MESSENGER se sumergió en Mercurio al final de la misión is

En profundidad: MESSENGER

MESSENGER (Superficie, Entorno Espacial, Geoquímica y Rango de Mercurio) fue la séptima misión de clase Discovery y la primera nave espacial en orbitar Mercurio. Su objetivo principal era estudiar la geología, el campo magnético y la composición química del planeta. Fue la primera misión a Mercury después del Mariner 10, más de 30 años antes.

MESSENGER se lanzó a las 06: 15: 57 UT de agosto. 3, 2004, en una órbita de estacionamiento inicial alrededor de la Tierra. Después de eso, su motor sólido PAM-D disparó para poner a la nave en una trayectoria de escape en órbita heliocéntrica a 0,92 × 1,08 UA y 6,4 grados de inclinación a la eclíptica.

El camino de seis años y medio a Mercurio estuvo marcado por varias maniobras de asistencia por gravedad a través del sistema solar interior, incluido un sobrevuelo de la Tierra(Ago. 2, 2005), dos vuelos de Venus (Oct. 24 de junio de 2006 y 5 de junio de 2007), y tres vuelos de Mercurio (Ene. 14, 2008, Oct. 6, 2008, y Sept. 29, 2009).

Las maniobras de asistencia por gravedad permitieron a la nave superar el problema de la aceleración masiva que acompaña al vuelo hacia el Sol: los vuelos ayudaron a desacelerar la velocidad del MENSAJERO en relación con el Mercurio y también ayudaron a conservar el propulsor para su misión orbital (aunque prolongó la duración del viaje).

El sobrevuelo de la Tierra permitió a los controladores de la misión calibrar adecuadamente todos los instrumentos de la nave espacial al tiempo que devolvían imágenes espectaculares del sistema Tierra-Luna.

Durante el segundo sobrevuelo venusiano (a un alcance de solo 210 millas o 338 kilómetros), MESSENGER transmitió una gran cantidad de datos, incluidos datos de imágenes visibles e infrarrojas cercanas en la atmósfera superior. Algunas de las investigaciones, especialmente su estudio de las características de partículas y campos de Venus, se coordinaron con la misión Venus Express de la ESA.

Los tres vuelos Mercury ralentizaron aún más la nave espacial, aunque, durante el último encuentro en septiembre de 2009, MESSENGER entró en modo seguro y, como resultado, no recopiló datos sobre Mercurio. Afortunadamente, la nave revivió siete horas después.

MESSENGER finalmente entró en órbita alrededor de Mercurio a las 00:45 UT el 18 de marzo de 2011, casi siete años después del lanzamiento. Comenzó la recolección formal de datos el 4 de abril.

La órbita del vehículo era altamente elíptica, aproximadamente 5.800 x 125 millas (9.300 × 200 kilómetros) con un período orbital de 12 horas.

Una de las imágenes más notables de MESSENGER fue su mosaico de nuestro sistema solar, obtenido en febrero. el 18 de febrero de 2011, con todos los planetas visibles, excepto Urano y Neptuno, una contraparte visual de la imagen del sistema solar tomada por el Voyager 1 el 1 de febrero. 14, 1990.

La nave espacial completó su misión primaria de un año de duración el 17 de marzo de 2012, habiendo tomado casi 100.000 imágenes de la superficie de Mercurio.

Entre sus descubrimientos iniciales, se encontraron altas concentraciones de magnesio y calcio en el lado nocturno de Mercurio, se identificó un desplazamiento significativo hacia el norte del campo magnético de Mercurio desde el centro del planeta, se encontraron grandes cantidades de agua en la exosfera de Mercurio y se revelaron pruebas de actividad volcánica pasada en la superficie.

En noviembre de 2011, la NASA anunció que la misión de MESSENGER se extendería por un año, permitiendo a la nave espacial monitorear el máximo solar en 2012. La misión extendida duró del 18 de marzo de 2012 al 17 de marzo de 2013.

Para el 20 de abril de 2012, con la ayuda de tres disparos de motores, el período orbital se redujo a ocho horas. También fue durante este período, a principios de mayo de 2012, que MESSENGER tomó su fotografía número 100.000 desde la órbita. En ese momento, el instrumento de imagen había mapeado globalmente, tanto en monocromo de alta resolución como en color, toda la superficie del planeta.

También fue durante esta primera misión extendida que la nave espacial encontró evidencia de hielo de agua en los polos de Mercurio, congelado en lugares que nunca ven la luz solar (hecho posible por el hecho de que la inclinación del eje de rotación de Mercurio es casi cero.)

Pronto se concedió una segunda prórroga de la misión que llevó a la misión a marzo de 2015.

En Febrero. El 6 de septiembre de 2014, la NASA informó que MESSENGER había tomado su imagen orbital número 200.000, superando con creces la expectativa original de al menos 1.000 fotografías.

Durante la segunda extensión, MESSENGER fotografió dos cometas: Cometa 2P / Encke y Cometa C / 2012 S1 (también conocido como Cometa ISON).

A partir del verano de 2014, los controladores comenzaron a mover gradualmente a MESSENGER a una órbita muy baja para un nuevo programa de investigación.

Por Sept. el 12 de diciembre de 2014, justo después del décimo aniversario de su lanzamiento, la órbita de la nave espacial se redujo a solo 15,5 millas (25 kilómetros).

Los controladores de misión implementaron al menos dos maniobras orbitales (Sept. 12 y octubre 24) para elevar la órbita de la nave espacial para continuar su última misión extendida.

Para el día de Navidad de 2014, estaba claro que los propulsores de la nave se estaban agotando y que MESSENGER impactaría en el planeta a finales de marzo de 2015. En enero. el 21 de diciembre de 2015, los controladores de la misión llevaron a cabo una última maniobra para elevar la órbita de la nave lo suficiente como para continuar las actividades científicas hasta principios de la primavera.

El 16 de abril de 2015, la NASA anunció que la nave impactaría en la superficie de Mercurio el 30 de abril de 2015, después de que se quedara sin combustible.

Como se esperaba, el 30 de abril de 2015, a las 19:26 UT, MESSENGER se estrelló contra la superficie del planeta a unas 8.750 millas por hora (14.080 kilómetros por hora), creando un nuevo cráter en Mercurio.

Las coordenadas de impacto estaban probablemente cerca de los 54,4 grados de latitud norte y los 149,9 grados de longitud oeste, cerca del cráter Janácek en Suisei Planitia.