Lecciones aprendidas: Mirando hacia Atrás para avanzar

Una serie de artículos que exploran eventos históricos que proporcionan una lección importante para garantizar un medio ambiente más sostenible y saludable. Publicado originalmente como un artículo de boletín para el boletín de CHE-WA (Collaborative on Health and the Environment, Washington State chapter); producido por Steven G. Gilbert.

El 1 de mayo de 1956, un médico en Japón informó de una «epidemia de una enfermedad desconocida del sistema nervioso central», marcando el descubrimiento oficial de la enfermedad de Minamata.

A finales de la década de 1950, la bahía de Minamata, Japón, se contaminó con mercurio de una fábrica cercana que fabricaba acetaldehído químico (tubería de desecho químico de Chisso Corporation). El mercurio fue biotransformado por bacterias en el agua en metilmercurio, o mercurio orgánico, que se bioacumuló y biomagnificó en el músculo de los peces. Primero, los gatos locales que se comieron el pescado comenzaron a tambalearse y morir. Luego, la población local de personas que dependían de los peces se vio afectada, en particular los fetos y los niños en desarrollo. Más de dos mil personas murieron y miles más sufrieron heridas paralizantes.

Aprendimos que la solución a la contaminación no es la dilución: el mercurio vertido en la bahía se concentró y regresó con consecuencias trágicas. También aprendimos que la placenta no es una barrera a los contaminantes ambientales y que el feto es exquisitamente sensible al mercurio. Desafortunadamente, aprendimos estas lecciones de nuevo durante la década de 1970 en Irak, cuando la gente consumía granos de semillas que habían sido tratados con un fungicida a base de mercurio.