Los científicos e investigadores han estudiado la relación entre la memoria y el sueño durante más de 100 años. El consenso general de hoy en día es que la consolidación de la memoria, el proceso de preservar recuerdos clave y descartar información excesiva, tiene lugar durante las etapas de movimiento ocular no rápido (NREM) y movimiento ocular rápido (REM) de su ciclo de sueño.

Estudios recientes también sugieren que el sueño insuficiente y excesivo puede afectar el procesamiento de la memoria y otros procesos cognitivos. Una buena noche de descanso no solo promueve una buena salud física, sino que también permite que nuestro cerebro funcione correctamente, por lo que dormir la cantidad recomendada cada noche es clave para consolidar los recuerdos.

¿Cómo se Conectan la Memoria y el Sueño?

El sueño y la memoria comparten una relación compleja. Descansar lo suficiente te ayuda a procesar nueva información una vez que te despiertas, y dormir después de aprender puede consolidar esta información en recuerdos, lo que te permite almacenarlos en tu cerebro.El ciclo de sueño de un adulto sano consta de cuatro etapas distintas. Las dos primeras etapas se consideran sueño NREM ligero, y la tercera es sueño NREM profundo (o de «onda lenta»). Estas tres etapas preparan a su cerebro para aprender nueva información al día siguiente. No dormir o dormir lo suficiente puede reducir sus habilidades de aprendizaje hasta en un 40%.

Durante estas etapas de NREM, el cerebro también clasifica los diversos recuerdos del día anterior, filtrando los recuerdos importantes y eliminando otra información. Estos recuerdos seleccionados se volverán más concretos a medida que comience el sueño NREM profundo, y este proceso continuará durante el sueño REM. Los recuerdos emocionales también se procesan en la etapa REM, lo que puede ayudarlo a sobrellevar experiencias difíciles.

La mayoría de los sueños ocurren en el sueño REM. El tálamo del cerebro transmite señales de sus cinco sentidos a la corteza cerebral, una capa delgada del cerebro que interpreta y procesa la información de sus recuerdos. El tálamo está en gran medida inactivo durante las etapas NREM, pero cuando comienza el sueño REM, transmitirá imágenes, sonidos y otras sensaciones a la corteza cerebral que luego se integran en sus sueños.

¿Cómo Afecta la Privación del Sueño la Función Cerebral y la Memoria?

Las personas que no duermen lo suficiente pueden experimentar los efectos de la privación del sueño. La dificultad para recordar cosas es un síntoma común. Dado que el cerebro no tiene tiempo suficiente para crear nuevas vías para la información que ha aprendido recientemente, la privación del sueño a menudo afecta la forma en que se consolidan los recuerdos. Otros impactos cognitivos potenciales incluyen problemas de aprendizaje y concentración, habilidades de toma de decisiones reducidas y un control emocional y conductual deficiente.

La cantidad de sueño que debe dormir cada noche depende en gran medida de su edad. Además de los adultos, los estudios han concluido que los niños experimentan una consolidación de la memoria más fuerte después de una buena noche de sueño. Dicho esto, el sueño excesivo también puede conducir a deficiencias cognitivas. Cada persona debe esforzarse por la cantidad óptima de sueño nocturno, ya que demasiado o muy poco puede tener repercusiones negativas.

Nuestras recomendaciones para el sueño nocturno según la edad son las siguientes:

Algunos estudios han encontrado que la calidad del sueño disminuye con la edad. Esto está ligado al sueño de onda lenta. Las ondas lentas se producen en un área del cerebro conocida como corteza prefrontal medial. La corteza prefrontal medial se deteriorará con el tiempo, y como resultado, las personas mayores generalmente experimentan un sueño de onda menos lenta durante un ciclo normal de sueño y tienen más dificultades para procesar los recuerdos.

Apnea del sueño y Pérdida de memoria

Dado que el sueño es tan crucial para la formación y consolidación de los recuerdos, algunos trastornos del sueño están asociados con problemas de memoria. Se sabe que el insomnio, definido como dificultad persistente para iniciar o mantener el sueño, causa deficiencias cognitivas durante el día, incluida la reducción del funcionamiento de la memoria. Los trastornos del sueño que provocan somnolencia diurna excesiva, como la narcolepsia, pueden causar lapsos de memoria.

Un trastorno, la apnea del sueño, en realidad puede promover la pérdida de memoria. La apnea del sueño se caracteriza por el cese temporal de las vías respiratorias durante el sueño, que puede causar que la gente se ahoga. Los ronquidos fuertes y la somnolencia diurna excesiva son otros síntomas comunes de la apnea del sueño.

Más de 900 millones de personas en todo el mundo viven con apnea obstructiva del sueño (AOS), un subtipo del trastorno que ocurre cuando una obstrucción física impide las vías respiratorias. La AOS se ha relacionado durante mucho tiempo con la depresión crónica. Las personas con depresión a menudo tienen dificultades para procesar los recuerdos, específicamente los recuerdos autobiográficos que pertenecen a sus propias experiencias. Las personas con AOS también han demostrado dificultad con la consolidación de la memoria.

Un estudio buscó explorar la relación entre la AOS y la depresión en términos de procesamiento de la memoria. Los hallazgos muestran que los sujetos con AOS lucharon más para formar recuerdos semánticos, o hechos individuales de su historia personal, que el grupo de control. Esto no es sorprendente, ya que se necesita un sueño saludable para consolidar adecuadamente los recuerdos semánticos, y la AOS causa fragmentación del sueño que interfiere con el ciclo del sueño. Curiosamente, la AOS no afectó la consolidación de recuerdos episódicos – o aquellos relacionados con eventos y experiencias – en la misma medida.

Estos resultados sugieren que la apnea del sueño puede interferir con el proceso de consolidación de la memoria, lo que hace que a las personas les resulte difícil recordar ciertos recuerdos de su propia vida. Sin embargo, se necesita más investigación para explorar si la AOS conduce a problemas de depresión y de memoria, o si la AOS y la depresión afectan de forma independiente la consolidación de la memoria.