Mary D. Salter nació en Glendale, Ohio, en diciembre. 1, 1913, y pasó la mayor parte de su infancia en Toronto. Recibió su licenciatura en 1935, su maestría en 1936 y su doctorado en 1939, todos de la Universidad de Toronto. Luego fue profesora en el departamento de psicología de la universidad hasta 1942, cuando fue comisionada en el Cuerpo de Mujeres del Ejército Canadiense, alcanzando el rango de mayor. Regresó a la universidad como profesora asistente en 1946.En 1950 se casó con Leonard Ainsworth, un estudiante graduado en psicología. Poco después de su matrimonio, se mudó a Londres, donde comenzó una asociación de por vida con el Dr. Bowlby, quien estaba investigando el impacto en los niños institucionalizados de la separación prolongada de sus madres en la primera infancia. Ainsworth se mudó más tarde a Kampala, Uganda, donde realizó uno de los primeros estudios de interacción madre-bebé en el primer año de vida.

En 1955 se mudó a Baltimore, donde se unió a la facultad de la Universidad Johns Hopkins. Se convirtió en profesora titular allí en 1963, un año después de comenzar su estudio de apego a la madre infante. En el estudio, ella y sus investigadores realizaron visitas domiciliarias de cuatro horas cada tres semanas durante un año con 26 madres y sus bebés. Se necesitaron cuatro años para recopilar los datos y 10 años para analizarlos.

«La profundidad nunca se ha igualado», dijo el Dr. Cassidy. «Nadie lo ha hecho con tanta intensidad.En 1974, la Dra. Ainsworth, que se divorció de su marido en 1960, se mudó a Charlottesville, hogar de la Universidad de Virginia, donde fue profesora de 1975 a 1984. Se retiró como profesora emérita en 1984 y permaneció profesionalmente activa hasta 1992.

Escribió varios libros y muchos artículos académicos, y fue miembro del Centro de Estudios Avanzados en Ciencias del Comportamiento de Stanford en 1966 y 1967. También recibió varios premios de organizaciones profesionales. El año pasado fue galardonada con la Medalla de Oro al Logro de la Vida en la Ciencia de la Psicología de la American Psychological Foundation.

Le sobrevive una hermana, Dorothy Sloan de Vancouver, Columbia Británica.