El 24 de febrero de 1803, la Corte Suprema, dirigida por el Presidente del Tribunal Supremo John Marshall, decide el caso histórico de William Marbury contra James Madison, Secretario de Estado de los Estados Unidos y confirma el principio legal de revisión judicial—la capacidad de la Corte Suprema para limitar el poder del Congreso declarando inconstitucional la legislación—en la nueva nación.

El tribunal dictaminó que el nuevo presidente, Thomas Jefferson, a través de su secretario de Estado, James Madison, se equivocó al impedir que William Marbury asumiera el cargo de juez de paz para el condado de Washington en el Distrito de Columbia. Sin embargo, también dictaminó que el tribunal no tenía jurisdicción en el caso y no podía obligar a Jefferson y Madison a sentar a Marbury. La Ley del Poder Judicial de 1789 otorgó jurisdicción a la Corte Suprema, pero el tribunal Marshall dictaminó que la Ley de 1789 era una extensión inconstitucional del poder judicial al reino del ejecutivo.Al escribir la decisión, John Marshall argumentó que las leyes del Congreso en conflicto con la Constitución no son leyes y, por lo tanto, no son vinculantes para los tribunales, y que la primera responsabilidad del poder judicial es siempre defender la Constitución. Si dos leyes entran en conflicto, escribió Marshall, el tribunal tiene la responsabilidad de decidir qué ley se aplica en un caso dado. Por lo tanto, Marbury nunca recibió su trabajo.

Jefferson y Madison se opusieron al nombramiento de Marbury y a los de todos los llamados «jueces de medianoche» nombrados por el presidente anterior, John Adams, después de que Jefferson fuera elegido, pero pocas horas antes de que asumiera el cargo. Para agravar aún más la nueva administración Demócrata-republicana, muchos de estos jueces federalistas, aunque Marbury no era uno de ellos, estaban tomando el banquillo en nuevos tribunales formados por la Ley Judicial, que el Congreso Federalista aprobó el 13 de febrero de 1801, menos de un mes antes de la inauguración de Jefferson el 4 de marzo.

Como parte de la» Revolución de 1800″, el presidente Thomas Jefferson y sus seguidores Demócratas-republicanos lanzaron una serie de ataques contra los tribunales controlados por el Federalismo. El nuevo Congreso controlado por Demócratas y Republicanos eliminó fácilmente a la mayoría de los jueces de medianoche al derogar la Ley Judicial en 1802. Destituyeron al juez de la Corte Suprema Samuel Chase, pero lo absolvieron en medio de disputas internas del partido. La absolución de Chase, junto con la decisión impecablemente argumentada de Marshall, puso fin al ataque Jeffersoniano.