Biografía

René Descartes fue un filósofo cuyo trabajo, La GéométrieⓉ, incluye su aplicación del álgebra a la geometría de la que ahora tenemos la geometría cartesiana.Los padres de René Descartes fueron Joachim Descartes (1563-1640) y Jeanne Brochard (1566-1597). Joaquín, hijo del médico Pierre Descartes (1515-1566), estudió derecho y fue consejero en el Parlamento de Bretaña, que se sentó en Rennes. Juana era la hija del militar René Brochard que formaba parte de la guarnición estacionada en Poitiers. Uno de los hermanos de Jeanne, también llamado René Brochard, se convirtió en uno de los dos padrinos de René Descartes; René Descartes fue nombrado en honor a su padrino René Brochard. La madre viuda de Jeanne, Jeanne Sain Brochard, vivía en La Haye, cerca de Tours, y fue en su casa donde nació René. Joaquín y Juana Descartes se casaron el 15 de enero de 1589 y vivieron en Châtellerault. Tuvieron dos hijos mayores que René, una niña llamada Jeanne (nacida en 1590) y un niño llamado Pierre (nacido en 1591). René fue bautizado en la Iglesia Católica Romana de San Jorge en La Haye cuando tenía cuatro días de edad. Su madre murió en el parto un año después de que él naciera y el niño, nacido en el momento de su muerte, también murió. En este momento, René fue enviado de vuelta a la casa de su abuela en La Haye, donde fue atendido por Jeanne Sain Brochard. Joachim Descartes se volvió a casar en 1600 con Anne Morin y tuvieron un niño llamado Joachim (nacido en 1602) y una niña llamada Anne (nacida en 1611). Por lo tanto, René tenía un hermano mayor y una hermana mayor, así como un medio hermano menor y una media hermana menor. Sin embargo, no regresó a vivir con su padre y su madrastra, sino que continuó viviendo con su abuela en La Haye. Ahora la salud de René era mala cuando era niño. A lo largo de su infancia, hasta los veinte años, estaba pálido y tenía una tos persistente que probablemente se debía a la tuberculosis. Parece probable que heredara estos problemas de salud de su madre.Descartes fue educado en el colegio jesuita de La Flèche en Anjou. Ingresó en el colegio en la Pascua de 1607 a la edad de once años, donde se convirtió en huésped. El colegio se había abierto en enero de 1604, por lo que era una escuela relativamente nueva. Estudió allí tomando cursos de clásicos, lógica y filosofía aristotélica tradicional. También aprendió matemáticas de los libros de Clavius, mientras estudiaba todas las ramas de las matemáticas, a saber, aritmética, geometría, astronomía y música. Mientras estaba en la escuela, su salud era deficiente y, en lugar de levantarse a las 5 a.m. como los otros niños, se le concedió permiso para permanecer en cama hasta las 11 de la mañana, una costumbre que mantuvo hasta el año de su muerte. En sus últimos años en la escuela estudió filosofía natural, metafísica y ética. Dejó el Colegio La Flèche en 1614. La escuela había hecho a Descartes entender lo poco que sabía, el único tema que era satisfactorio a sus ojos eran las matemáticas. Esta idea se convirtió en la base de su forma de pensar, y fue la base de todas sus obras.Ver las propias palabras de Descartes describiendo su educación en ESTE ENLACE.Se sabe relativamente poco de la vida de Descartes entre 1614 y 1618. Pasó un tiempo en París, aparentemente guardándose mucho para sí mismo, y algunos han especulado que podría haber sufrido algún tipo de colapso en este momento. Luego estudió en la Universidad de Poitiers, recibiendo un título de abogado de Poitiers en 1616. Se licenció en derecho para cumplir con los deseos de su padre, pero rápidamente decidió que este no era el camino que quería seguir. Escribió en Discurso sobre el Método: –

Abandoné por completo el estudio de las letras, resolviendo no buscar otro conocimiento que el que se podía encontrar en mí mismo o en el gran libro del mundo. Pasé el resto de mi juventud viajando, visitando cortes y ejércitos, mezclándome con gente de diversos temperamentos y rangos, reuniendo diversas experiencias, probándome en las situaciones que la fortuna me ofrecía, y en todo momento reflexionando sobre lo que se me presentaba para obtener algún beneficio de ello.

Pudo haber regresado a París antes de alistarse en la escuela militar de Breda en 1618, convirtiéndose en voluntario en el ejército de Mauricio de Nassau. Mientras que en Breda su estudio formal fue de ingeniería militar, pero comenzó a estudiar matemáticas y mecánica con el científico holandés Isaac Beeckman, y comenzó a buscar una ciencia unificada de la naturaleza. Asesorado por Beeckman, comenzó a considerar problemas mecánicos. Mientras estaba en Holanda, escribió a Beeckman en marzo de 1619 sobre sus nuevas ideas:-

ciencia completamente nueva por la que se pueden resolver todas las preguntas en general que se pueden proponer sobre cualquier tipo de cantidad, continua y discreta. Pero cada uno según su propia naturaleza. … En aritmética, por ejemplo, algunas preguntas pueden ser resueltas por números racionales, algunas por números surd, y otras pueden ser imaginadas pero no resueltas. Para la cantidad continua, espero demostrar que, de manera similar, ciertos problemas se pueden resolver utilizando solo líneas rectas o circulares, que algunos problemas requieren otras curvas para su solución, pero aún curvas que surgen de un solo movimiento y que, por lo tanto, se pueden trazar con las nuevas brújulas, que considero no menos seguras y geométricas que las brújulas habituales por las que se trazan los círculos; y, finalmente, que otros problemas se pueden resolver mediante líneas curvas generadas por movimientos separados no subordinados entre sí.

Después de este tiempo en Holanda, dejó el servicio de Mauricio de Nassau y viajó por Europa con el plan de unirse al ejército de Maximiliano de Baviera. En 1619 se unió al ejército bávaro y estuvo estacionado en Ulm. Un acontecimiento importante en su vida fueron tres sueños que tuvo en noviembre de 1619. Creía que estos eran enviados por un espíritu divino con la intención de revelarle un nuevo enfoque de la filosofía. Las ideas de estos sueños dominarían gran parte de su trabajo a partir de ese momento.
Para la propia descripción de Descartes de las ideas que desarrolló en este momento, vea ESTE ENLACE.Mientras servía a Maximiliano de Baviera, Descartes estuvo presente como observador oficial de la Liga Católica en la Batalla de la Montaña Blanca cerca de Praga en noviembre de 1620. Después de esto, dejó el ejército, pero como la peste estaba asolando París, no pudo regresar allí, sino que comenzó un período de viaje.Entre 1620 y 1628, Descartes viajó por Europa, pasando un tiempo en Bohemia (1620), Hungría (1621), Alemania, Holanda y Francia (1622-23). Pasó un tiempo en 1623 en París, donde se puso en contacto con Marin Mersenne, un contacto importante que lo mantuvo en contacto con el mundo científico durante muchos años, y con Claude Mydorge. De París viajó a través de Suiza a Italia, donde pasó algún tiempo en Venecia y en Roma, luego regresó a Francia de nuevo (1625). Renovó su relación con Mersenne y Mydorge, y conoció a Girard Desargues. Su hogar en París se convirtió en un lugar de encuentro para filósofos y matemáticos y se volvió cada vez más ocupado. Hacia 1628, Descartes, cansado del bullicio de París, de la casa llena de gente y de la vida de viaje que tenía antes, decidió establecerse donde pudiera trabajar en soledad. Pensó mucho en elegir un país adecuado a su naturaleza y eligió Holanda. Lo que anhelaba era un lugar pacífico donde pudiera trabajar lejos de las distracciones de una ciudad como París y aún así tener acceso a las instalaciones de una ciudad. Fue una buena decisión de la que no parecía arrepentirse en los próximos veinte años. Le dijo a Mersenne dónde vivía para que pudiera mantenerse en contacto con el mundo matemático, pero por lo demás mantuvo su lugar de residencia en secreto.Poco después de establecerse en Holanda, Descartes comenzó a trabajar en su primer tratado importante de física, Le Monde, ou Traité de la Lumière Ⓣ. Escribió a Mersenne en octubre de 1629:-

es el tema que he estudiado más que cualquier otro y en el que, gracias a Dios, no he perdido mi tiempo del todo. Al menos creo que he encontrado la manera de probar verdades metafísicas de una manera que es más evidente que las pruebas de geometría, es decir, en mi opinión: no sé si podré convencer a otros de ello. Durante mis primeros nueve meses en este país no trabajé en nada más.

Este trabajo estaba casi terminado cuando le llegó la noticia de que Galileo había sido condenado a arresto domiciliario. Él, tal vez sabiamente, decidió no arriesgarse a la publicación y la obra se publicó, solo en parte, después de su muerte. Más tarde explicó su cambio de dirección diciendo: –

… con el fin de expresar mi juicio más libremente, sin ser llamado a aceptar o refutar las opiniones de los eruditos, decidí dejarles todo este mundo y hablar únicamente de lo que sucedería en un mundo nuevo, si Dios creara ahora … y permitirle actuar de acuerdo con las leyes que Él había establecido.

Para ver la propia descripción de Descartes del contenido de Le Monde, ou Traité de la Lumière see consulte ESTE ENLACE.En Holanda, Descartes tuvo una serie de amigos científicos, así como un contacto continuo con Mersenne. Su amistad con Beeckman continuó y también tuvo contacto con Mydorge, Hortensio, Huygens y Frans van Schooten (el viejo). Langer describe la vida de Descartes en Holanda: –

Ya que a lo largo de su vida continuó haciendo su trabajo abed por las mañanas. Sus noches generalmente las dedicaba a la consideración de su correspondencia, que era principalmente científica, rara vez personal, y de la cual era meticulosamente cuidadoso, mientras que la parte intermedia del día la dedicaba a la relajación. En cuestiones de dinero no era extravagante ni parsimonioso, mostrándose a sí mismo en este sentido un verdadero filósofo. Siempre hacía algo de entretenimiento, ahora más, ahora menos, profesando encontrar un disfrute considerable en la conversación, aunque él mismo era bastante taciturno.

Descartes fue presionado por sus amigos para publicar sus ideas y, aunque se mantuvo firme en no publicar Le Monde Ⓣ, escribió un tratado sobre ciencia bajo el título Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences.. Tres apéndices a este trabajo fueron La Dioptrique Ⓣ, Les Météores Ⓣ, y La Géométrie Ⓣ. El tratado fue publicado en Leiden en 1637 y Descartes escribió a Mersenne diciendo:-

He intentado en mi «Dioptrique» y en mis «Météores» demostrar que mi Método es mejor que el vulgar, y en mi «Géométrie» haberlo demostrado.

El trabajo describe lo que Descartes considera un medio más satisfactorio de adquirir conocimiento que el presentado por la lógica de Aristóteles. Solo las matemáticas, cree Descartes, son ciertas, por lo que todas deben basarse en las matemáticas.
La Dioptrique Ⓣ es un trabajo sobre óptica y, aunque Descartes no cita a científicos anteriores por las ideas que presenta, de hecho hay poco nuevo. Sin embargo, su enfoque a través de la experimentación fue una contribución importante.
Les Météores Ⓣ es un trabajo sobre meteorología y es importante por ser el primer trabajo que intenta poner el estudio del clima sobre una base científica. Sin embargo, muchas de las afirmaciones de Descartes no solo son erróneas, sino que podrían haberse visto equivocadas fácilmente si hubiera hecho algunos experimentos fáciles. Por ejemplo, Roger Bacon había demostrado el error en la creencia común de que el agua hervida se congela más rápidamente. Sin embargo, Descartes afirma:-

… y vemos por experiencia que el agua que se ha mantenido en un fuego durante algún tiempo se congela más rápidamente que de otra manera, la razón es que las partes que se pueden plegar y doblar más fácilmente se expulsan durante el calentamiento, dejando solo las que son rígidas.

A pesar de sus muchas fallas, el tema de la meteorología se puso en marcha después de la publicación de Les Météores particularly particularmente a través del trabajo de Boyle, Hooke y Halley.
La Géométrie Ⓣ es, con mucho, la parte más importante de este trabajo. En Scott resume la importancia de este trabajo en cuatro puntos:-

1. Da el primer paso hacia una teoría de invariantes, que en etapas posteriores deja de lado el sistema de referencia y elimina la arbitrariedad.
2. El álgebra permite reconocer los problemas típicos de la geometría y reunir problemas que en la vestimenta geométrica no parecen estar relacionados en absoluto.
3. El álgebra importa a la geometría los principios de división más naturales y la jerarquía de métodos más natural.
4. No solo las cuestiones de resolución y posibilidad geométrica se pueden decidir de forma elegante, rápida y completa desde el álgebra paralela, sin ella no se pueden decidir en absoluto.

Algunos extractos de La Géométrie Desc de Descartes están en ESTE ENLACE.
Algunas ideas en La Géométrie may pueden haber provenido de trabajos anteriores de Oresme, pero en el trabajo de Oresme no hay evidencia de vincular álgebra y geometría. Wallis en Álgebra (1685) sostiene firmemente que las ideas de La Géométrie Ⓣ fueron copiadas de Harriot. Wallis escribe: –

… la Praxis fue leída por Descartes, y cada línea del análisis de Descartes muestra la impresión.

Parece poco que justifique la afirmación de Wallis, que probablemente se hizo en parte a través del patriotismo, pero también a través de sus justos deseos de darle a Harriot más crédito por su trabajo. El trabajo de Harriot sobre ecuaciones, sin embargo, puede haber influido en Descartes, quien siempre afirmó, claramente falsamente, que nada en su trabajo estaba influenciado por el trabajo de otros.Las Meditaciones de Descartes sobre la Primera Filosofía, fue publicada en 1641, diseñada para el filósofo y para el teólogo. Consiste en seis meditaciones, De las Cosas que podemos dudar, De la Naturaleza de la Mente Humana, De Dios: que Él existe, De la Verdad y el Error, De la Esencia de las Cosas Materiales, De la Existencia de las Cosas Materiales y de la Distinción Real entre la Mente y el Cuerpo del Hombre. Sin embargo, muchos científicos se opusieron a las ideas de Descartes, incluyendo Arnauld, Hobbes y Gassendi.La obra más completa de Descartes, Principia Philosophiae, se publicó en Ámsterdam en 1644. En cuatro partes, Los Principios del Conocimiento Humano, Los Principios de las Cosas Materiales, del Mundo Visible y de la Tierra, intenta poner a todo el universo sobre una base matemática reduciendo el estudio a uno de mecánica. Este es un punto de vista importante y debía señalar el camino a seguir. Descartes no creía en la acción a distancia. Por lo tanto, dado esto, no podría haber vacío alrededor de la Tierra, de lo contrario no habría manera de que las fuerzas pudieran transferirse. En muchos sentidos, la teoría de Descartes, donde las fuerzas trabajan a través del contacto, es más satisfactoria que el misterioso efecto de la gravedad actuando a distancia. Sin embargo, la mecánica de Descartes deja mucho que desear. Asume que el universo está lleno de materia que, debido a algún movimiento inicial, se ha establecido en un sistema de vórtices que llevan al sol, las estrellas, los planetas y los cometas en su camino. A pesar de los problemas con la teoría del vórtice, fue defendida en Francia durante casi cien años, incluso después de que Newton demostrara que era imposible como sistema dinámico. Como dice Brewster, uno de los biógrafos del siglo XIX de Newton: –

Así arraigado como estaba el sistema cartesiano … no era de extrañar que las doctrinas puras y sublimes de los’ Principia ‘ fueran recibidas con desconfianza … La mente no instruida no podía admitir fácilmente la idea de que las grandes masas de los planetas estaban suspendidas en el espacio vacío, y retenían sus órbitas por una influencia invisible …

Por agradable que fuera la teoría de Descartes, incluso los partidarios de su filosofía natural, como el teólogo metafísico de Cambridge Henry More, encontraron objeciones. Ciertamente, Descartes es más admirado, escribiendo: –

Debería considerar a Des-Cartes como un hombre verdaderamente inspirado en el conocimiento de la Naturaleza, que cualquiera que se haya profesado así durante estos mil seiscientos años…

Sin embargo, entre 1648 y 1649 intercambiaron una serie de cartas en las que Más hicieron algunas objeciones reveladoras. Descartes, sin embargo, en sus respuestas no hace concesiones a los puntos de More. Más adelante se pregunta: –

¿Por qué sus vórtices no están en forma de columnas o cilindros en lugar de elipses, ya que cualquier punto del eje de un vórtice es como un centro del cual la materia celestial retrocede con, por lo que puedo ver, un impulso totalmente constante? … ¿Quién hace que todos los planetas no giren en un plano (el plano de la eclíptica)? … ¿Y la Luna misma, ni en el plano del ecuador de la Tierra ni en un plano paralelo a éste?

En 1644, el año en que se publicaron sus Meditaciones, Descartes visitó Francia. Regresó de nuevo en 1647, cuando conoció a Pascal y discutió con él que un vacío no podía existir, y luego de nuevo en 1648.En 1649, la reina Cristina de Suecia convenció a Descartes de ir a Estocolmo. Sin embargo, la Reina quería dibujar tangentes a las 5 a.m. y Descartes rompió el hábito de su vida de levantarse a las 11 en punto. Después de solo unos meses en el frío clima del norte, caminando al palacio durante las 5 de la mañana, murió de neumonía.Después de su muerte, un manuscrito inacabado titulado Regulae ad directionem ingenii was fue encontrado en sus papeles. Solo se presentaron las primeras 21 de las Reglas, las tres últimas solo se dieron por sus títulos previstos. Lamentablemente, el manuscrito original se ha perdido y solo quedan copias. Aquí hay un breve extracto del manuscrito:-

No valoraría estas Reglas tan altamente si fueran buenas solo para resolver esos problemas inútiles con los que los aritméticos y geómetras se inclinan a pasar el tiempo, porque en ese caso todo lo que podría acreditar mi logro sería incursionar en bagatelas con mayor sutileza que ellas. Tendré mucho que decir a continuación sobre cifras y números, ya que ninguna otra disciplina puede producir ilustraciones tan evidentes y seguras como estas. Pero si uno atiende de cerca a mi significado, uno verá fácilmente que las matemáticas ordinarias están lejos de mi mente aquí, que es otra disciplina que estoy exponiendo, y que estas ilustraciones son más sus prendas exteriores que sus partes interiores. Esta disciplina debe contener los rudimentos primarios de la razón humana y extenderse al descubrimiento de verdades en cualquier campo. Francamente, estoy convencido de que es un instrumento de conocimiento más poderoso que cualquier otro del que estén dotados los seres humanos, ya que es la fuente de todo lo demás.

Deberíamos terminar esta biografía diciendo un poco más sobre Descartes como persona. En Langer describe la apariencia y personalidad de Descartes: –

En apariencia Descartes era un hombre pequeño de figura bastante ligera con una cabeza grande. Su nariz era prominente, su labio inferior algo sobresaliente, su barba y bigote de tipo semi-militar, y su cabello que crecía sobre su frente casi hasta sus cejas. Llevaba una peluca de color natural a la que siempre prestaba atención minuciosa, como también a su ropa, que ahora era invariablemente de tela negra. En su comportamiento era generalmente alegre, rara vez gay. Sus modales siempre fueron refinados, suaves y educados, y su temperamento tranquilo y tranquilo. Como personalidad, era orgulloso, algo aristocráticamente reservado, sensible, un poco angular y, aunque un poco dominante, era preeminentemente servicial.

Bertrand Russell escribe:

Él siempre estaba bien vestido y llevaba una espada. No era laborioso.; trabajaba pocas horas y leía poco. Cuando se fue a Holanda se llevó algunos libros, pero entre ellos estaban la Biblia y Tomás de Aquino. Su trabajo parece haber sido hecho con gran concentración durante períodos cortos; pero tal vez, para mantener la apariencia de un aficionado caballeroso, puede haber fingido trabajar menos de lo que en realidad lo hizo, porque de lo contrario sus logros parecen escasamente creíbles.