La capa exterior

La capa exterior está formada por la córnea y la esclerótica. La córnea es la ventana transparente del ojo. Contiene cinco capas distinguibles; el epitelio, o cubierta externa; la membrana de Bowman; el estroma, o estructura de soporte; la membrana de Descemet; y el endotelio, o revestimiento interno. Hasta el 90 por ciento del grosor de la córnea está formado por el estroma. El epitelio, que es una continuación del epitelio de la conjuntiva, se compone de aproximadamente seis capas de células. La capa superficial se elimina continuamente, y las capas se renuevan mediante la multiplicación de las células en la capa más interna o basal.

El estroma aparece como un conjunto de láminas, o placas, que corren paralelas a la superficie y se superponen entre sí como las hojas de un libro; entre las láminas se encuentran los corpúsculos corneales, células que sintetizan nuevo colágeno (proteína del tejido conectivo) esencial para la reparación y el mantenimiento de esta capa. Las láminas están formadas por fibras microscópicamente visibles que corren paralelas a las hojas de forma; en laminillas sucesivas, las fibras forman un gran ángulo entre sí. Las laminillas en el hombre son de aproximadamente 1,5 a 2,5 micras (una micra = 0,001 mm) de espesor, de modo que hay alrededor de 200 laminillas en la córnea humana. La base fibrosa del estroma es el colágeno.

Inmediatamente por encima del estroma, adyacente al epitelio, está la membrana de Bowman, de aproximadamente ocho a 14 micras de espesor; con el microscopio electrónico es evidente que realmente es estroma, pero con las fibrillas de colágeno no dispuestas de la manera ordenada que se ve en el resto del estroma.

Debajo del estroma están la membrana de Descemet y el endotelio. El primero tiene entre cinco y 10 micras de espesor y está compuesto por un tipo de colágeno diferente al del estroma; es secretado por las células del endotelio, que es una sola capa de células aplanadas. Aparentemente no hay renovación continua de estas células como con el epitelio, por lo que el daño a esta capa es un asunto más grave.

La esclerótica es esencialmente la continuación hacia atrás de la córnea, las fibras de colágeno de la córnea son, en efecto, continuas con las de la esclerótica. La esclerótica está perforada por numerosos nervios y vasos sanguíneos; el orificio más grande es el formado por el nervio óptico, el foramen escleral posterior. Los dos tercios externos de la esclerótica en esta región continúan hacia atrás a lo largo del nervio para mezclarse con su cubierta, o vaina dural; de hecho, la esclerótica puede considerarse como una continuación de la duramadre, la cubierta externa del cerebro. El tercio interno de la esclerótica, combinado con un poco de tejido coroidal, se extiende a través de la abertura, y la lámina así formada está perforada para permitir el paso de fascículos (haces de fibras) del nervio óptico. Esta región se llama la lámina cribrosa. Los vasos sanguíneos de la esclerótica están confinados en gran medida a una capa superficial de tejido, y estos, junto con los vasos conjuntivales, son responsables del enrojecimiento brillante del ojo inflamado. Al igual que con la córnea, la capa más interna es una sola capa de células endoteliales; por encima de esto está la lámina fusca, caracterizada por un gran número de células pigmentarias.

La diferencia más obvia entre la esclerótica opaca y la córnea transparente es la irregularidad en los tamaños y disposición de las fibrillas de colágeno en la esclerótica, en contraste con el grosor casi uniforme y la matriz estrictamente paralela en la córnea; además, la córnea tiene un porcentaje mucho mayor de mucopolisacárido (un carbohidrato que tiene entre sus unidades de repetición un azúcar nitrogenado, hexosamina) como material de incrustación para las fibrillas de colágeno. Se ha demostrado que la disposición regular de las fibrillas es, de hecho, el factor esencial que conduce a la transparencia de la córnea.

Cuando la córnea está dañada, por ejemplo, por una infección por virus, el colágeno depositado en los procesos de reparación no se arregla regularmente, con el resultado de que puede aparecer un parche opaco llamado leucoma.

Cuando se retira un ojo o una persona muere, la córnea pronto pierde su transparencia, volviéndose nebulosa; esto se debe a la absorción de líquido del humor acuoso, la córnea se vuelve más gruesa a medida que se vuelve más oscura. Se puede hacer que la córnea recupere su transparencia manteniéndola en una cámara cálida y bien aireada, a aproximadamente 31 °C (88 °F, su temperatura normal); asociado con este retorno de transparencia hay una pérdida de líquido.

Los estudios modernos han demostrado que, en condiciones normales, la córnea tiende a absorber líquido, principalmente del humor acuoso y de los pequeños vasos sanguíneos en el limbo, pero esto se contrarresta con una bomba que expulsa el líquido tan rápido como entra. Esta acción de bombeo depende de un suministro adecuado de energía, y cualquier situación que perjudique este suministro hace que la córnea se hinche: la bomba falla o funciona tan lentamente que no puede seguir el ritmo de la fuga. La muerte es una de las causas de la falla de la bomba, pero esto se debe principalmente a la pérdida de temperatura; coloque el ojo muerto en una cámara caliente y las reservas de energía metabólica que contiene en forma de azúcar y glucógeno son adecuadas para mantener la córnea transparente durante 24 horas o más. Cuando se requiere almacenar córneas para injertos, como en un banco de ojos, lo mejor es eliminar la córnea del globo para evitar que absorba el líquido del humor acuoso. La estructura responsable de la acción de bombeo es casi con certeza el endotelio, por lo que el daño a este revestimiento puede conducir a una pérdida de transparencia con hinchazón.

La córnea es exquisitamente sensible al dolor. Esto está mediado por fibras nerviosas sensoriales, llamados nervios ciliares, que corren por debajo del endotelio; pertenecen a la rama oftálmica del quinto nervio craneal, el nervio sensorial grande de la cabeza. Los nervios ciliales salen del globo a través de aberturas en la esclerótica, no en compañía del nervio óptico, que se ocupa exclusivamente de las respuestas de la retina a la luz.