Cuando se habla de Armañac, si es que se habla, se presenta típicamente como una especie de alternativa a la venta rápida y barata del otro brandy de uva tony, el Coñac, de Francia. Es cierto que los precios en Armagnac no suben a las alturas. Tampoco lo hacen las estratagemas de marketing de lujo; no hay botellas de Armagnac con incrustaciones de diamantes o con cristal de Lalique.

Pero el Armañac es digno de consideración como algo más que una alternativa más barata (aunque no es «barata», debe tenerse en cuenta, de ahí nuestro límite de precios de estiramiento) al Coñac. Es el primer brandy de Francia, con más de 700 años en la Tierra y contando, después de todo. Y si bien es cierto que el espíritu a menudo puede ser un poco más «rústico» e impredecible en perfil, a menudo es más gratificante como resultado; menos víctima del secuestro del mercado de lujo y más una expresión del oeste salvaje del brandy de uva. Es un espíritu que se ha beneficiado, de muchas maneras, al ser la sombra de su hermano en el norte.

Armagnac proviene de la región de Armagnac en Gascuña, que se encuentra a unas 95 millas al sur de Burdeos (Cognac se encuentra al norte de Burdeos) y proviene de tres sub-denominaciones: Bas Armagnac, que verá con mayor frecuencia como la mayor parte de la producción proviene de aquí; Haut Armagnac; y Tenareze. (Una cuarta denominación, Blanche d’Armagnac, rige la producción de brandy sin añejar.)

Mientras que el coñac se produce típicamente a partir de una uva blanca—ugni blanc-El Armagnac se puede destilar a partir de una base de cuatro uvas blancas: ugni blanc, folle blanche, colombard y Baco 22A. El tipo de madera utilizada en el proceso de envejecimiento también difiere. El coñac se envejece a menudo en barricas de roble Limousin o Troncais, mientras que el Armañac se envejece típicamente en roble negro local del bosque de Monlezun (aunque se permiten otros tipos de madera). Otra diferencia? Mientras que el coñac se destila dos veces en alambiques, el armagnac generalmente se destila una sola vez en un alambique de columna. Esta es una distinción importante entre los dos, ya que la destilación única de Armagnac produce un perfil más audaz y rico.

De hecho, mientras que muchos Coñacs tienen un perfil floral blanco más delgado, más parecido al heno, Armagnac típicamente se aventura en un conjunto de sabores más melancólicos, como caramelo de agua salada, caramelo, fruta de hueso y nueces tostadas. También hay a menudo una característica oleosidad en la textura. Piénsalo como Coñac con el bajo al diez.

Para tener una idea de cuánto te compran 1 100 o menos en el mundo de Armagnac, el personal editorial de PUNCH se unió a dos camareros con una larga afinidad por el espíritu: William Elliott, de Maison Premiere y Sauvage; y Claire Sprouse, de Tin Roof Drink Company. Probamos a ciegas 16 Armañacs con un precio que va desde $30 hasta 1 100. Aquí están nuestros favoritos.