La conexión entre las benzodiacepinas y la demencia no ha sido especialmente clara en los últimos años. El año pasado, un estudio ampliamente divulgado encontró de nuevo que las benzodiazepinas–Ativan, Valium y Xanax–que a menudo se usan para tratar la ansiedad y los problemas de sueño, se vincularon con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer en personas mayores. Esta semana, se publicó otro estudio, que encontró que en las dosis más altas, los mismos medicamentos no están relacionados con un mayor riesgo de demencia. Y si existe un riesgo, dicen los autores, puede deberse a que las personas con los primeros síntomas de Alzheimer, que resultan ser ansiedad e insomnio, pueden ser tratadas con los mismos medicamentos en cuestión. Lo que hace que la conexión sea aún más difícil de separar.

fármaco benzodiazepínico Ativan (Lorazepam). (Crédito de la foto: Wikipedia)

El nuevo estudio incluyó a más de 3,400 personas mayores de 65 años, ninguno de los cuales tenía demencia al comienzo del estudio de siete años. Cada dos años, los participantes recibieron pruebas cognitivas para la demencia; benzodiazepinas uso fue supervisado por mirar los datos de farmacia, y otras variables como el fumar, el nivel de actividad y dieta fueron monitoreados y ajustados para.

Durante siete años, poco menos de una cuarta parte de los participantes (23%) desarrollaron demencia, la mayoría de la cual fue la enfermedad de Alzheimer.

Las dosis más altas de benzodiacepinas–el uso diario de los medicamentos durante un año–no se relacionaron con un mayor riesgo de demencia. Curiosamente, las dosis bajas y moderadas (hasta un mes o cuatro meses, respectivamente) se relacionaron con un riesgo ligeramente mayor.

Los autores dicen que este resultado inesperado probablemente no se deba a que las dosis bajas de los medicamentos causen demencia, sino a que a las personas que ya sufren los síntomas tempranos de la demencia, como la ansiedad y los problemas para dormir, se les pueden recetar dosis bajas de benzodiacepinas para tratarlos. Esto se llama «causalidad inversa».»

«Nuestro estudio difiere de los estudios anteriores en términos de quién se estudió y qué métodos se utilizaron», me dice Shelly L. Gray. «A diferencia de otros estudios, teníamos información muy detallada y a largo plazo sobre qué medicamentos habían estado tomando las personas. Además, examinamos a las personas cada dos años para poder encontrar demencia desde el principio. Esto es importante porque a medida que se desarrolla la demencia, puede causar ansiedad y problemas para dormir. Así que el uso de benzodiacepinas podría ser una consecuencia de la demencia, en lugar de la causa.»

Pero como se mencionó, otros estudios han encontrado vínculos entre el uso previo de los medicamentos y el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer. En el estudio del año pasado, los autores incluso omitieron los datos de los cinco años anteriores al diagnóstico de Alzheimer para descartar el problema de la causalidad inversa: la idea de que los síntomas tempranos de Alzheimer disfrazados de ansiedad o un trastorno del sueño podrían tratarse con benzodiacepinas.

Y hay algunos cambios en el cerebro que podrían explicar la conexión entre los medicamentos y la enfermedad, si existe: Hay menos receptores de benzodiazepinas en el cerebro de los pacientes con Alzheimer post mortem. Además, las personas que usan los medicamentos a corto plazo han informado de problemas de memoria, que podrían ser un precursor de problemas de memoria futuros y más importantes en la enfermedad de Alzheimer.

Es importante mencionar que cualquier tipo de estudio como este no puede mostrar causalidad, punto. Solo puede mostrar correlación entre dos eventos, en este caso, tomar medicamentos y desarrollar una enfermedad muchos años después. Así que siempre va a ser difícil averiguar qué causa qué, en todo caso, y es ciertamente posible que la conexión vaya en ambos sentidos.

Pero el autor todavía cree que el nuevo estudio permite que las benzodiacepinas se liberen, al menos para la demencia.

«Nuestro estudio sugiere que las benzodiacepinas pueden no causar demencia después de todo», dice Gray. «Sin embargo, seguimos aconsejando que los profesionales de la salud eviten el uso de estos medicamentos de riesgo en personas mayores debido a otros eventos adversos, como un mayor riesgo de confusión, caídas, accidentes automovilísticos y otras lesiones.»

Aunque la investigación todavía se está realizando para comprender la conexión, usar la menor cantidad posible de benzodiacepinas es sin duda prudente, dado que no se conocen todos los efectos a largo plazo y que los medicamentos pueden ser altamente adictivos. Con cualquier medicamento cuya acción está en el cerebro y cuyos efectos secundarios son en gran medida desconocidos, siempre es una buena idea ser cauteloso.

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