Los caracoles marinos, comúnmente llamados lapas, se aferran tenazmente a las rocas mientras las olas los baten. Pueden sujetarse con una fuerza de 75 libras por pulgada cuadrada, usando su «pie» de molusco muscular y una secreción química. Pero incluso esa hazaña no es tan impresionante como su capacidad de moler rocas mientras se alimentan, usando una lengua con clavos de dientes llamada rádula. Ahora los caracoles han aumentado su credibilidad en la calle con la ayuda de ingenieros con sede en la U.K., quien descubrió que los dientes de estos caracoles están hechos del material natural más fuerte que existe.

La seda de araña, a menudo comparada con el kevlar, ha cautivado con sus poderes resistentes pero flexibles. Pero cuando se probó, el material dental era, en promedio, unas cinco veces más fuerte que la mayoría de la seda de araña, informa BBC News. Esto lo convierte en el material natural más fuerte de la Tierra. Las pruebas en el laboratorio revelaron que puede soportar la presión que convertiría el carbono en diamante. Eso es comparable a una sola hebra de espaguetis que sostiene alrededor de 3,300 bolsas de una libra de azúcar, dijo a la BBC el autor principal del estudio, Asa Barber de la Universidad de Portsmouth.

Para la ciencia, David Shultz informa:

Los científicos descubrieron que los dientes están hechos de una mezcla de nanofibras de goetita (un cristal que contiene hierro) encerradas en una matriz de proteínas. A pesar de su increíble resistencia, los dientes no superan los materiales hechos por el hombre más fuertes como el grafeno, pero la gama superior del nuevo material lo coloca muy por delante del Kevlar y a la par con las fibras de carbono de la más alta calidad.

Los investigadores publicaron sus hallazgos en el Journal of the Royal Society Interface.

Si está buscando el material general más resistente de la Tierra, el diamante es una buena suposición, pero de nuevo, los nanomateriales hechos por el hombre lo superan. Y también hay dos materiales naturales raros que pueden soportar más estrés que el diamante, informa New Scientist.

Uno de ellos, el nitrato de boro de wurtzita, tiene una disposición similar a un diamante a nivel atómico. Pero mientras que los diamantes están hechos solo de carbono, el nitrato de boro de wurtzita también contiene (como su nombre indica) boro y nitrógeno. El otro—lonsdaleita-es todo carbono pero tiene una estructura hexagonal. (El diamante es cúbico. La lonsdaleita se puede crear cuando meteoritos que contienen grafito caen en picado a la Tierra, y puede soportar un 58 por ciento más de estrés que el diamante.

Los materiales duros y resistentes, pero flexibles, ofrecen propiedades atractivas para los ingenieros que buscan construir la próxima generación de materiales, estructuras e incluso máquinas. Ahora recurrirán a los caracoles como los últimos consultores potenciales de naturaleza en estos proyectos.

Nota del editor 5 de abril de 2017: Como señaló uno de nuestros lectores con ojos de águila, Tom Tonon, la terminología de esta historia podría causar confusión para algunos lectores. Hay muchos términos científicos diferentes que se utilizan para describir la capacidad de un objeto para resistir la flexión o la ruptura, cada uno de los cuales tiene diferencias sutiles. En este artículo, utilizamos los términos tenacidad y resistencia para referirnos a la resistencia a la tracción del objeto, la capacidad de un objeto para resistir el desprendimiento. Esto difiere de la resistencia a la compresión, que describe la cantidad de compresión que un objeto puede soportar. La discusión anterior sobre el nitrato de boro de wurtzita se refiere no a la resistencia a la tracción, sino a la dureza del material, que es su capacidad para resistir el rayado o el corte.