Érase una vez, y no hace mucho, las conmociones cerebrales se clasificaron en una escala de gravedad: grado 1 (leve), grado 2 (moderado) o grado 3 (grave). El problema era que había numerosos sistemas de clasificación de conmociones cerebrales, de la Sociedad Médica de Colorado, la Academia Americana de Neurología y otras organizaciones, y no estaba claro si uno era mejor que los otros.

«Hemos aprendido que cada conmoción cerebral actúa de manera diferente, por lo que tratar de usar una plantilla simplemente no funciona para pacientes individuales», dice Andrew Gregory, MD, profesor asociado de ortopedia, neurocirugía y pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. «Por lo general, solo en retrospectiva se puede decir cuán grave es una conmoción cerebral.»

Incluso el nivel de impacto en una lesión en la cabeza o la ubicación del impacto no pueden predecir la gravedad de los síntomas ni el tiempo de recuperación, según un estudio de conmociones cerebrales de jugadores de fútbol universitario publicado en febrero de 2018 en el Journal of Neurotrauma. De hecho, los investigadores concluyeron que las fuerzas biomecánicas asociadas con los golpes en la cabeza producen diferentes presentaciones de lesiones en diferentes personas. Para complicar las cosas, «parece que cuantas más conmociones cerebrales tenga, más tiempo le llevará recuperarse y menos lesiones se necesitarán para causar una conmoción cerebral», dice el Dr. Gregory.

Sin embargo, existe un consenso sobre la naturaleza de una lesión cerebral conmocionada, según una declaración del Grupo Concussion in Sport, publicada en mayo de 2017 en el British Journal of Sports Medicine:

• Las conmociones cerebrales pueden ser causadas por un golpe directo en la cabeza, la cara, el cuello o un impacto en otra parte del cuerpo si transmite una fuerza impulsiva a la cabeza.
• La conmoción cerebral generalmente conduce a un inicio rápido de deterioro temporal de la función neurológica, que se resuelve naturalmente con el tiempo.
• Los signos y síntomas agudos de conmoción cerebral reflejan una alteración funcional, no una lesión estructural.
• Estos signos y síntomas pueden implicar o no la pérdida del conocimiento.

El beneficio del sistema de calificación fue que «dejó claro a los médicos que la conmoción cerebral era algo que se debía tomar en serio», dice Prin Amorapanth, MD, instructora clínica de medicina de rehabilitación en el Centro de Rehabilitación Rusk del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. «Pero al final del día, resultó que no tenía mucho valor pronóstico.»

Desde que se descartó el uso de los sistemas de clasificación en 2013, la conmoción cerebral ahora se clasifica como un tipo de lesión cerebral traumática leve (TBI), y depende de un médico evaluar su gravedad.

Prácticas Actuales para Diagnosticar una Conmoción cerebral

Hoy, el Dr. Amorapanth explica que, por lo general, los médicos evalúan la gravedad de la conmoción cerebral con un inventario de síntomas, como el SCAT5 (Sport Concussion Assessment Tool), que pide a los pacientes que clasifiquen 22 síntomas en una escala de 0 a 6 (siendo 6 graves), o la evaluación de la Conmoción Cerebral Aguda (ECA), que rastrea la presencia de síntomas y si empeoran con la actividad física o cognitiva, así como los factores de riesgo para una recuperación prolongada.

«Entonces, podemos generar una puntuación total de gravedad y contar los dominios en los que la persona tiene síntomas», dice Amorapanth.

Los síntomas de conmoción cerebral generalmente se dividen en cuatro categorías:

1. Somático (dolor de cabeza, mareos, trastornos visuales, náuseas y similares)
2. Cognitivo (confusión, pérdida de conciencia, incapacidad para concentrarse y problemas de memoria)
3. Afectivo (labilidad emocional, ansiedad, tristeza e irritabilidad)
4. Cambios en el sueño (dificultad para conciliar el sueño o dormir más o menos de lo habitual)

«Cuanto mayor sea el número de síntomas y más graves sean, podrían predecir el tiempo que dice, pero tampoco hay límites o límites claros para esto.

La combinación de síntomas reportados por el paciente y un examen neurológico, en el que el médico evalúa los signos vitales, el rendimiento visual, el equilibrio, la memoria y el funcionamiento cognitivo del paciente, guía cómo se trata la conmoción cerebral del paciente. Si existe preocupación por una fractura de cráneo o sangrado dentro del cráneo, se puede recomendar una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Los síntomas de bandera roja que requieren una evaluación más extensa incluyen:

• Dolor o sensibilidad en el cuello
• Visión doble
• Debilidad u hormigueo en los brazos o las piernas
• Vómitos
• Dolor de cabeza intenso
• Convulsiones
• Pérdida de conciencia
• Estado mental alterado

De lo contrario, para un golpe agudo en la cabeza que dé lugar a síntomas leves a moderados, «podríamos observar para ver si los síntomas son el momento limitado», dice Amorapanth. El pilar del tratamiento para las conmociones cerebrales es el descanso físico y cognitivo durante 48 horas, seguido de un regreso gradual a las actividades o un régimen de ejercicio aeróbico gradual bajo supervisión clínica, señala.

Hasta que la persona no tenga síntomas, «recomendamos evitar los desencadenantes, como luces brillantes, ruidos fuertes, esfuerzo físico o mental, que empeoran los síntomas», dice Gregory. «Pero algunas actividades ligeras, como salir a caminar o andar en bicicleta estática, pueden ser buenas para la recuperación. Disminuye los síntomas y ayuda a las personas a sentirse mejor», en gran medida gracias a la liberación de endorfinas inducida por el ejercicio. Si los síntomas empeoran durante la actividad física, se indica a los pacientes que dejen de hacer lo que están haciendo.

Si los síntomas de la conmoción cerebral no mejoran después de tres o cuatro semanas, «es posible que seamos más agresivos con las intervenciones para facilitar la recuperación», dice Gregory. Por ejemplo, si tiene problemas de visión continuos o sensibilidad a la luz, es posible que lo deriven para terapia ocular u ocupacional. Si persisten los problemas de equilibrio, puede justificarse el tratamiento vestibular. Si los problemas cognitivos persisten, la terapia cognitiva puede estar en orden. El objetivo es ayudarlo a volver a la funcionalidad completa lo antes posible.