En Alabama, una prueba de drogas positiva puede tener repercusiones nefastas para las mujeres embarazadas y las madres primerizas. Se les puede quitar a sus recién nacidos. Pueden perder la custodia de sus otros hijos. Pueden enfrentar largas sentencias en la prisión de mujeres más notoria de los Estados Unidos y miles de dólares en honorarios y multas.

Sin embargo, los hospitales que administran esas pruebas de drogas — y entregan los resultados a las autoridades — son extremadamente reacios a revelar sus políticas al público. En muchos casos, hacen pruebas a madres y bebés sin consentimiento explícito y sin previo aviso sobre las posibles consecuencias, ProPublica y AL.com han encontrado.

De acuerdo con una revisión de cientos de registros judiciales, las pruebas de drogas son omnipresentes en algunos condados de Alabama, a veces de madres, a veces de bebés, a veces de ambos. En algunas partes del estado, los hospitales realizan pruebas caso por caso, empleando criterios que prácticamente garantizan un mayor escrutinio para las mujeres pobres.

ProPublica y AL.com comenzó a examinar las políticas de pruebas de drogas en hospitales como parte de una investigación sobre la ley de peligro de sustancias químicas de Alabama, la ley más dura del país contra el uso de drogas durante el embarazo. Desde 2006, la ley se ha utilizado para acusar a casi 500 mujeres de poner en peligro a sus hijos no nacidos. En muchos casos, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley citaron las pruebas de drogas administradas en hospitales como causa probable de detención.

Cuarenta y dos de los 49 hospitales que dan a luz en Alabama se negaron a responder a un AL.com/ProPublica cuestionario sobre las políticas de prueba, a pesar de las solicitudes repetidas durante varios meses. De los siete que respondieron, tres proporcionaron solo información parcial. Los funcionarios de varios hospitales rechazaron las solicitudes de entrevistas para explicar por qué no querían responder a los cuestionarios.

En seis formularios de consentimiento obtenidos de pacientes y un puñado de hospitales, papeleo que los pacientes firman cuando se registran para dar a luz a sus bebés, las pruebas de drogas se mencionan específicamente en solo dos. Ninguno indica que los resultados positivos puedan desencadenar el arresto y el procesamiento bajo la ley de peligro de sustancias químicas de Alabama.

«Si los hospitales no informan a sus pacientes sobre cuáles son sus políticas de pruebas de drogas, particularmente cuando esos resultados se usan para involucrar a la policía en la vida de sus pacientes, eso es un acto inconstitucional», dijo Sara Ainsworth, directora de defensa legal de National Advocates for Pregnant Women, con sede en Nueva York.

Bajo la ley de Alabama, el abuso de drogas durante el embarazo se considera una forma de abuso infantil, y los proveedores médicos son «reporteros obligatorios», lo que significa que están obligados a reportar los resultados positivos de las pruebas a las autoridades de bienestar infantil, que luego deben reportarlos a la policía. Al menos otros 15 estados también tratan el consumo prenatal de drogas como abuso infantil, pero solo tres — Alabama, Carolina del Sur y Tennessee — permiten explícitamente que las madres sean procesadas penalmente.

Las posibles sanciones bajo la ley de Alabama son especialmente rígido: de uno a 10 años de prisión si un bebé está expuesto pero no sufre efectos nocivos; de 10 a 20 años si un bebé muestra signos de exposición o daño; y de 10 a 99 años si un bebé muere.

Rosemary Blackmon, vicepresidenta ejecutiva de la Asociación de Hospitales de Alabama, habló en nombre de tres hospitales que se negaron a responder a la AL.com/ProPublica cuestionario. Dijo que los hospitales temen que discutir sus políticas de pruebas de drogas pueda evitar que las mujeres embarazadas busquen atención médica.

«Creo que hay una especie de vacilación general de que cuanto más hablen sobre la detección de drogas y los informes, mayor será la probabilidad de que la madre evite dar a luz en un hospital», dijo Blackmon.

Pero expertos en políticas de drogas, grupos médicos y libertarios civiles dicen que es la amenaza de perder a sus hijos y terminar entre rejas lo que crea una atmósfera de miedo.

«Las leyes penales tienden a hacer que las mujeres sean menos comunicativas», dijo el Dr. Stephen Patrick, profesor de pediatría y política de salud en la Escuela de Medicina de la Universidad Vanderbilt. «No crea un lugar donde las personas tengan la oportunidad de interactuar con sus proveedores honestamente.»

Las graves consecuencias para las mujeres y las familias hacen que sea aún más importante que los médicos y los hospitales sean transparentes en sus políticas de pruebas, dicen los expertos.

La guía del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos establece que las pruebas de drogas «deben realizarse solo con el consentimiento del paciente women Las mujeres embarazadas deben ser informadas de las posibles ramificaciones de un resultado positivo de la prueba, incluidos los requisitos obligatorios de presentación de informes.»

In 2001, the U. S. La Corte Suprema anuló un programa en Carolina del Sur que probaba involuntariamente a las consumidoras de drogas embarazadas únicamente con fines de aplicación de la ley. No está claro con qué frecuencia los hospitales de Alabama reportan pruebas de drogas positivas directamente a la policía, pero un proyecto de ley propuesto a principios de este año por el sheriff del Condado de Etowah, al noreste de Birmingham, habría requerido informar dentro de dos horas cada vez que una mujer embarazada o un recién nacido diera positivo.

Las políticas de pruebas de los hospitales son tan opacas que incluso los funcionarios de salud estatales dicen que no tienen información específica. «Algunos hospitales, cualquier mujer embarazada que entre, harán pruebas de drogas», dijo Janice M. Smiley, directora de la División de Salud Perinatal del Departamento de Salud Pública de Alabama. «Algunos analizarán a todos sus recién nacidos. No es una cosa donde todos hacen lo mismo. No hay consistencia ahí.»

¿Sabe qué hospitales adoptan qué enfoque? «No lo hacemos», dijo Smiley.

Las pruebas de drogas son un problema que los proveedores médicos de los Estados Unidos tienen cada vez más probabilidades de enfrentar. La incidencia de bebés que nacen dependientes de drogas, especialmente analgésicos opioides y heroína, casi se duplicó de 2009 a 2012, según una investigación de Patrick. Según el mismo estudio, los hospitales cobraron 1 1.5 mil millones para tratar a los bebés en abstinencia en 2012.

Hay muchas razones médicas para detectar el uso de drogas en mujeres embarazadas y madres primerizas, dicen los expertos: proporcionar atención prenatal adecuada, prevenir complicaciones del embarazo y anticipar problemas que pueden surgir al nacer. Muchas organizaciones médicas, incluida la Asociación Médica Americana, apoyan la detección universal: preguntar a las mujeres sobre su consumo de drogas, así como de sustancias legales, como el alcohol y el tabaco, que pueden afectar la salud prenatal tanto, si no más, que las ilícitas.

Pero los estudios han encontrado que muchas mujeres mienten sobre el uso de sustancias durante el embarazo, por lo que algunos hospitales y comunidades han recurrido a las pruebas, a veces orina, a veces sangre, a veces la primera deposición del bebé o meconio.

Varios hospitales en Cincinnati anunciaron pruebas universales de drogas para mujeres embarazadas a principios de este año, y los hospitales en la ciudad de Nueva York y Maryland han realizado pruebas regulares a nuevas madres y mujeres embarazadas, según una investigación. Cuatro estados-Iowa, Kentucky, Minnesota y Dakota del Norte — también requieren pruebas en algunas circunstancias, según el Instituto Guttmacher.

Los funcionarios de hospitales en esos estados han dicho que están respondiendo a un aumento en el consumo de opioides que conduce a bebés dependientes de drogas. Pero ninguno de esos estados tiene una ley que permita que las mujeres sean procesadas por el uso de drogas durante el embarazo.

En 2003, el gobierno federal comenzó a exigir a los estados que crearan estrategias para tratar a los bebés drogodependientes. Pero la ley dejó abierta la cuestión de qué bebés y madres deben someterse a pruebas, lo que permite a los hospitales establecer sus propios parámetros.

En los hospitales de Alabama, cada instalación, desde el Hospital Thomas, en la próspera comunidad de Fairhope, al extenso campus urbano del Hospital UAB en Birmingham, establece sus propios criterios.

De los hospitales que respondieron a la AL.cuestionario com / ProPublica, UAB Hospital parece ajustarse más a las directrices del American College of Obstetricians and Gynecologists. Los médicos usan un formulario separado para solicitar el consentimiento para las pruebas de drogas; las mujeres pueden optar por no firmar simplemente.

De acuerdo con los registros judiciales y las entrevistas con los fiscales, algunos hospitales tienen una política de realizar pruebas a todos los recién nacidos, en parte porque las leyes federales que protegen la privacidad del paciente no se aplican en casos de abuso infantil. Si un bebé da positivo, las madres se hacen las pruebas y se informan a las autoridades.

Los hospitales que adoptan este enfoque parecen incluir a Decatur Morgan en el condado de Morgan, que tiene el mayor número de arrestos por peligro químico en el estado, incluido un alto porcentaje de delincuentes primerizos que dan positivo solo para marihuana. Los funcionarios de Decatur Morgan rechazaron numerosas solicitudes de comentarios.

Otros hospitales seleccionan a los pacientes con ciertos síntomas y a aquellos que recibieron poca o ninguna atención prenatal, indican los cuestionarios del hospital. «La falta de atención prenatal es una señal de alerta», dijo Blackmon, de la asociación de hospitales.

Las mujeres que consumen drogas tienen más probabilidades de no recibir atención prenatal, según un estudio de 2004 publicado en el Journal of Maternal-Fetal and Neonatal Medicine. Pero también lo son las mujeres con menos educación y sin seguro médico.

A los expertos legales les preocupa que señalar a las mujeres que no han recibido atención prenatal pueda atacar injustamente a las mujeres pobres y a las que viven lejos de los centros médicos.

Más de la mitad de los nacimientos en el estado son pagados por Medicaid, que sólo está disponible para las mujeres que ganan menos de $1,433 un mes ($17,196 por año). Además, el número de hospitales rurales en el estado que ofrecen atención obstétrica se ha reducido en aproximadamente un 60 por ciento desde 1980, según la Asociación de Salud Rural de Alabama, lo que hace que sea más difícil para las mujeres rurales obtener atención prenatal

«No es necesario consumir drogas para no recibir atención prenatal», dijo Linda Fentiman, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad Pace, que ha estudiado leyes de protección fetal. «Podría ser que no te lo puedas permitir.»

La Corte Suprema de los Estados Unidos ha abordado el tema de las pruebas de drogas a pacientes de maternidad solo una vez, en Ferguson v. Charleston en 2001. Los jueces encontraron que una política en un hospital público de Carolina del Sur para hacer pruebas involuntarias a mujeres (en este caso, casi exclusivamente negras) y entregar los resultados positivos a las fuerzas del orden únicamente para fines de enjuiciamiento violaba las protecciones de la Cuarta Enmienda contra el registro y la incautación.

«La expectativa razonable de privacidad de la que disfruta el paciente típico que se somete a pruebas de diagnóstico en un hospital es que los resultados not no se compartan con el personal no médico sin su consentimiento», escribió el juez Anthony Kennedy en su opinión mayoritaria.

Pero esa decisión se centró en los hospitales financiados con fondos públicos. «Legalmente, esta es un área muy madura para el ataque», dijo Daniel Abrahamson, director de asuntos legales de la Drug Policy Alliance, que ayudó a organizar informes amicus curiae contra la política del hospital en el caso Ferguson.

En los formularios de admisión obtenidos por ProPublica y AL.com, las referencias a las pruebas de drogas casi siempre se ocultaban en un lenguaje vago que daba consentimiento a cosas como» procedimientos de diagnóstico»,» tratamiento médico/de emergencia habitual y habitual «y» otros care cuidados considerados aconsejables o necesarios por el médico.»

Los formularios de consentimiento son «realmente confusos», dijo R. Alta Charo, un especialista en ética médica, ex asesor principal de la Administración de Alimentos y Medicamentos y profesor de derecho de la Universidad de Wisconsin que los revisó para ProPublica y AL.com» Este es un consentimiento global para cualquier cosa en medicina que quieran hacer. Eso no es en absoluto una norma para el consentimiento. not No cuenta en mi mente como consentimiento informado para la detección de drogas.»

La falta de claridad es aún más sorprendente en comparación con otros formularios de consentimiento detallados y explícitos que se puede exigir a las pacientes de maternidad que firmen.

Cuando Casey Shehi se registró en el Centro Médico Regional de Gadsden en el Condado de Etowah para dar a luz a su hijo en agosto de 2014, sus documentos de admisión totalizaron 17 páginas. Los formularios de consentimiento cubrían todo, desde posibles complicaciones médicas hasta la fotografía del recién nacido de Shehi y las reglas de visita al hospital.

La única referencia a las posibles pruebas de drogas fue una declaración general: «Doy mi consentimiento para exámenes, análisis de sangre procedures procedimientos de laboratorio y de diagnóstico por imágenes, medicamentos, infusiones, atención de enfermería y otros servicios o tratamientos No» Nadie en Gadsden Regional le informó oralmente que se realizaría una prueba de drogas, dijo Shehi.

Cuando se encontraron rastros de benzodiazepina en la orina de Shehi, de un Valium que había tomado para ayudarla a dormir, fue entregada a las autoridades de bienestar infantil y de aplicación de la ley, y luego acusada de poner en peligro productos químicos. Etowah ha arrestado a más mujeres embarazadas y madres primerizas por peligro químico que cualquier otro condado de Alabama en los últimos dos años.

El caso de Shehi fue desestimado recientemente, pero su experiencia con las pruebas de drogas ha sido reflejada por mujeres en todo el estado, según un informe reciente AL.com encuesta de lectores.

Una madre que dio a luz en el Hospital Huntsville este verano informó que estaba «horrorizada» cuando se enteró de que había sido sometida a pruebas de drogas. Dos mujeres que dieron a luz en otros hospitales de Alabama, Marshall Medical Center South y Brookwood en Birmingham, solo descubrieron que se les hicieron pruebas de drogas después de falsos positivos, dijeron en la encuesta.

«debido a que ahora se considera el estándar de atención, los pacientes no tienen la opción de rechazarlo», dijo un médico que proporcionó de forma anónima un formulario de consentimiento del Hospital Huntsville. «o se les dice que esto está incluido en su consentimiento antes de firmar I Las madres me han dicho que simplemente les entregan el vaso de orina y les dicen que lo anulen.»

Cincuenta y seis de las 110 mujeres que respondieron a la encuesta de lectores dijeron que no tenían idea de si habían sido sometidas a pruebas de drogas. Los funcionarios de Brookwood Medical Center, Huntsville Hospital y Marshall Medical Center South se negaron a hacer comentarios y no devolvieron los cuestionarios.

En algunos condados, en particular Madison, donde se encuentra Huntsville, los abogados defensores recientemente han sido más agresivos al desafiar la legalidad de las pruebas de drogas y las investigaciones policiales basadas en ellas, según los registros judiciales. Varios de esos casos han sido desestimados.

Los consentimientos médicos generales no son lo mismo que el consentimiento para un registro policial, dijo Lynn Paltrow, directora ejecutiva de National Advocates for Pregnant Women y abogada principal en el caso Ferguson. «A menos que a haya una orden de registro o la mujer un consentimiento específico para ser registrada con fines de justicia penal», dijo, » la recopilación y transmisión de los resultados de las pruebas constituyen un registro e incautación ilegales en violación de la Cuarta Enmienda.»

Representante Estatal. Patricia Todd, demócrata de Birmingham con antecedentes en salud pública, dijo que había poco apetito político para cambiar la forma en que Alabama aborda el consumo de drogas durante el embarazo. «Es fácil meter a alguien en la cárcel por algo que hace», dijo Todd. «No tienes que lidiar con el problema real.»

Que puede dejar el asunto en manos de abogados. Los hospitales y los proveedores médicos que realizan pruebas a las mujeres sin previo aviso ni consentimiento y entregan los resultados positivos a las autoridades se están dejando abiertos a impugnaciones legales, dijo Randall Marshall, director legal de la Unión Americana de Libertades Civiles de Alabama.

Cuanto más cerca estén trabajando los hospitales y los agentes de la ley, más probabilidades habrá de que entren en conflicto con el fallo de Ferguson, dijo. «Este es un tema en el que estamos muy interesados.»

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En muchas partes del país, la guerra contra las drogas tiene un nuevo frente: la sala de maternidad. Pero las políticas destinadas a proteger a los bebés pueden tener consecuencias imprevistas, y a veces graves, para los derechos constitucionales y reproductivos de las mujeres. ¿Usted o alguien que conoce ha sido sometido a pruebas de detección de drogas durante el embarazo o el parto? ¿Dio su consentimiento? A ProPublica le gustaría saber de usted. Si no está seguro de si usted o su hijo se hicieron la prueba, puede solicitar su ingreso y los registros médicos del hospital o preguntar a sus médicos. Obtenga todos los documentos para usted y su hijo, incluidos los formularios de consentimiento y las políticas de pruebas del hospital. Tenga en cuenta: Usted tiene un derecho legal a su información médica. Puede ayudar a nuestros informes sobre el problema respondiendo a esta breve encuesta: