La Liga Negra de Béisbol comenzó gracias a la creciente popularidad de dos cosas después de la Guerra Civil: el béisbol y la segregación.. La Asociación Nacional de Jugadores de Pelota Base Aficionados rechazó la membresía afroamericana en 1867, y en 1876, los propietarios de la Liga Nacional profesional adoptaron un «acuerdo de caballeros» para mantener a los jugadores negros fuera. Los jugadores afroamericanos posteriores encontraron sus mejores oportunidades con equipos itinerantes hasta 1920, cuando Rube Foster lanzó la Liga Nacional Negra. Reformulado varias veces con nuevas ligas y propietarios, el béisbol de la Liga Negra disfrutó de períodos de éxito a principios de la década de 1920 y nuevamente después de la Gran Depresión. Sin embargo, la integración del béisbol de Jackie Robinson en 1947 provocó una afluencia lenta pero irreversible de talento a las grandes ligas, y los equipos restantes de la Liga Negra generalmente se retiraron en la década de 1960.

Formación de la Línea de Colores del Béisbol

A medida que la creciente popularidad del béisbol en los Estados Unidos llevó a la formación de clubes de aficionados en la segunda mitad del siglo XIX, los afroamericanos estuvieron entre los que se unieron a la acción. Existen registros de un juego abreviado entre dos equipos negros desde 1855, y a finales de la década había varios clubes afroamericanos en el área de Nueva York.

Sin embargo, el desarrollo continuo del deporte llevó a intentos de excluir a los jugadores negros de sus rangos más altos. En 1867, la Asociación Nacional de Jugadores de Pelota Base Aficionados decidió rechazar las solicitudes de clubes Afroamericanos. En 1876, la Liga Nacional profesional fue formada por propietarios con la intención de mantenerlo como un juego de hombres blancos.

A pesar de todo, los afroamericanos continuaron jugando e incluso prosperando en varios niveles de béisbol profesional. En 1884, el receptor Moses Fleetwood Walker de Toledo Blue Calcetas se convirtió en el primer afroamericano en jugar en lo que entonces se consideraba una liga mayor. Sin embargo, Walker y sus compañeros afroamericanos a menudo se enfrentaban a la hostilidad y la intimidación física tanto de sus compañeros de equipo como de sus oponentes. En un caso, la superestrella del siglo XIX Cap Anson de los Chicago White Calcetas amenazó con cancelar un partido con Toledo si Walker estaba en la alineación.

Varios de los mejores jugadores negros de la época, incluidos los infielders Frank Grant y Bud Fowler y el lanzador George Stovey, se trasladaron a la prominente Liga Internacional jugando en Nueva York, Nueva Jersey y el sudeste de Canadá. Sin embargo, las tensiones raciales persistieron, y en 1887 se prohibió a los afroamericanos firmar nuevos contratos en ese circuito también.

En la década de 1890, los jugadores negros se enfrentaban cada vez más a la exclusión del béisbol organizado y encontraban más oportunidades con equipos itinerantes. Los Gigantes Cubanos, formados en 1885 bajo el pretexto de ser latinoamericanos de piel oscura, atravesaron el Este en un vagón de ferrocarril privado para jugar en escuadrones locales. Los gigantes de la Valla de página de Fowler disfrutaron de un éxito impresionante contra oponentes blancos y negros, ganando 118 de 154 juegos en 1895.

El final del siglo puso fin al béisbol integrado formal. En 1899, Bill Galloway apareció en cinco partidos para Woodstock, Ontario, de la Liga Canadiense. Salvo los intentos de hacer pasar a los afroamericanos como españoles o nativos Americanos, no habría más jugadores negros en las ligas profesionales blancas durante más de cuatro décadas.

Ascenso de las Ligas Negras

A pesar de la segregación, los jugadores negros continuaron encontrando formas de fomentar la competencia de alto nivel en las principales ciudades del norte. El primer «Campeonato de Color del Mundo» se celebró en 1903, con el lanzador Rube Foster liderando a los X-Giants cubanos a la victoria sobre los Gigantes de Filadelfia.

Los intentos de establecer un circuito organizado fallaron en varias ocasiones: La Liga Internacional Integrada de Béisbol Independiente soportó una temporada rocosa en 1906 antes de disolverse, y la planificada Liga Nacional de Béisbol Negro llegó y se fue en 1910 antes de que se jugara un solo partido. Los mejores equipos como los Leland Giants de Chicago y los Lincoln Giants de Nueva York disfrutaban de cierto poder de permanencia, pero a menudo estaban a merced de agentes de reserva blancos que controlaban el acceso a grandes estadios.

Rube Foster Funda La Liga Nacional Negra

Un punto de inflexión para el béisbol negro llegó en 1920, cuando Rube Foster fundó la Liga Nacional Negra. Se lanzó con ocho equipos: Chicago American Giants, Chicago Giants, Cuban Stars, Dayton Marcos, Detroit Stars, Kansas City Monarchs, Indianápolis Abc y St.Louis Giants.

Una empresa de propiedad negra, su temprano éxito financiero impulsó la formación de la Liga de Color del Este en 1923. Los dos circuitos convergieron para jugar el Campeonato Mundial de Color en 1924, y continuaron la serie anual hasta 1927.

La estabilidad resultó fugaz para las Ligas Negras, sin embargo, ya que los jugadores saltaron de escuadrón en escuadrón en busca del mejor postor, y los equipos se saltaron los partidos de liga cuando surgió una oferta de exhibición más lucrativa. Un líder vital se perdió cuando Foster fue institucionalizado en 1926, y la Liga de Color Oriental se retiró en 1928. Se reformuló como la American Negro League en 1929, pero la Gran Depresión resultó costosa para el béisbol negro profesional, con la Liga Negra del Sur y algunos clubes independientes fuertes emergiendo como las únicas entidades que sobrevivieron a la temporada de 1932.

En 1933, Gus Greenlee, dueño de los Crawford de Pittsburgh y jefe de los números, reinició la Liga Nacional Negra. Ese año presentó el Juego de Estrellas Este-Oeste en Chicago, que se convirtió en el evento anual más grande del deporte, atrayendo a más de 50,000 aficionados en su apogeo.

Las Ligas Negras disfrutaron de un resurgimiento del éxito gracias al respaldo de los propietarios que se hicieron ricos a través de los juegos de azar y otras operaciones ilegales, así como las deslumbrantes actuaciones de los mejores jugadores. Algunos, como el receptor Josh Gibson, ganaron renombre por batear tremendos jonrones, pero el béisbol negro se hizo conocido principalmente por mostrar un estilo de velocidad, juego atrevido y espectáculo. Su jugadora más famosa, la lanzadora Satchel Paige, podría garantizar ponchar a los primeros seis bateadores que enfrentó, u ordenar a sus jardineros al dugout en medio de una entrada. Aún así, sus estrellas sabían abrocharse el cinturón durante las exhibiciones contra equipos blancos de Estrellas, y disfrutaron de un sólido récord en esos enfrentamientos.

En 1937, la Liga Negra Americana se formó a partir de equipos en el Medio Oeste y el Sur para contrarrestar a la Liga Nacional Negra. La salud del deporte aparentemente más fuerte que nunca, se estima que 3 millones de aficionados asistieron a ver a los equipos de la Liga Negra jugar en 1942, con su Serie Mundial revivida en septiembre.

Jackie Robinson Integra el béisbol

En ese momento, el impulso para integrar el béisbol de las grandes ligas estaba ganando fuerza lentamente. En 1942, la ex estrella atlética de la UCLA Jackie Robinson y otro jugador negro llamado Nate Moreland recibieron un entrenamiento rápido con los Medias Blancas de Chicago. La muerte en 1944 del comisionado de Béisbol Kenesaw Mountain Landis, un estricto segregacionista, proporcionó otra apertura, y en 1945 los periodistas deportivos diseñaron pruebas para jugadores de Ligas Negras con los Dodgers de Brooklyn y los Medias Rojas de Boston, este último involucrando de nuevo a Robinson.

Como resultado, el gerente general de los Dodgers, Branch Rickey, ya estaba explorando afroamericanos, aparentemente para una nueva liga negra, pero en realidad para su equipo de grandes ligas. Forjó un acuerdo secreto con Robinson en agosto de 1945, y sacudió al mundo del béisbol con su anuncio oficial en octubre.

Después de una excelente temporada con los Montreal Royals de ligas menores en 1946, Robinson integró oficialmente las grandes ligas de béisbol con la primera base de los Dodgers el 15 de abril de 1947. El 5 de julio, Larry Doby, ex estrella de los Newark Eagles, se convirtió en el segundo jugador de las grandes ligas negras al equiparse para los Indios de Cleveland. Tres más aparecieron en las grandes ligas a finales de año, y la temporada siguiente, después de firmar con Paige, que ahora tiene 42 años, Cleveland ganó la Serie Mundial.

El final de las Ligas Negras

Los éxitos de Robinson, Doby y otros afroamericanos como Roy Campanella y Monte Irvin llamaron la atención de las comunidades negras y drenaron a las Ligas Negras de su base de fans. La Liga Nacional Negra se disolvió en 1948, y la Liga Americana Negra cojeó durante la década de 1950, sus intentos de fichar a jugadores blancos y mujeres tuvieron poco impacto duradero en los torniquetes.

Mientras tanto, a pesar del creciente poder del movimiento por los derechos civiles, el béisbol de las grandes ligas estaba demostrando ser lento para cambiar; en agosto de 1953, solo seis de sus 16 equipos estaban jugando con jugadores negros. Sin embargo, los logros históricos de estrellas jóvenes como Willie Mays, Hank Aaron y Ernie Banks pronto impulsaron a las organizaciones a cambiar sus formas, y en 1959, los Medias Rojas se convirtieron en el último equipo de grandes ligas en integrarse con la adición del infielder Elijah «Pumpsie» Green.

Al año siguiente, la Liga Negra Americana se retiró. Algunos clubes de larga data como The Monarchs intentaron mantenerse a flote, pero la combinación de talento de menor categoría y el fortalecimiento de las principales franquicias deportivas llevó a su extinción a lo largo de la década, con solo los payasos de Indianápolis logrando sobrevivir como un equipo viajero hasta que cesaron sus operaciones en 1989.

El 16 de diciembre de 2020, el Comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol Rob Manfred declaró que las siete ligas negras serían reconocidas como ligas mayores oficiales, con los registros y estadísticas de sus jugadores contados en los libros de registros de béisbol.

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