La Ley de Comstock de 1873 fue una ley federal que tipificó como delito la venta o distribución de materiales que pudieran usarse para anticoncepción o

ABORTO, el envío de dichos materiales o información sobre dichos materiales a través del sistema federal de correo, o la importación de dichos materiales desde el extranjero. Fue motivada por la creciente preocupación social por la OBSCENIDAD, el aborto, el sexo prematrimonial y extramarital, la institución del matrimonio, el papel cambiante de la mujer en la sociedad y el aumento de la procreación por parte de las clases bajas. Tras el baño de sangre de la Guerra Civil y la emancipación de los esclavos, muchos estadounidenses buscaron un regreso a tiempos más simples, mientras que otros estadounidenses anhelaban un renacimiento espiritual y moral a nivel nacional.

Pero los Estados Unidos experimentaron un cambio rápido durante este período. La revolución industrial estaba poniendo un gran número de puestos de trabajo a disposición de los miembros de ambos sexos, y las mujeres estaban aprovechando esta oportunidad para incorporarse a la fuerza de trabajo en cantidades sin precedentes. Los Estados Unidos también están experimentando una importante ola de inmigración. Algunos estadounidenses se quejaron de que los nuevos inmigrantes estaban contaminando el tejido moral de los Estados Unidos con sus creencias políticas radicales y sus actitudes permisivas sobre el sexo. Los miembros de las llamadas clases altas se preocuparon de que los miembros de las clases bajas estuvieran procreando a un ritmo más rápido, en parte porque las mujeres mejor educadas y más ricas estaban posponiendo sus años de procreación para llevar una vida de su propia elección, libres de los dictados o necesidades de sus padres, esposos o hijos.

La ASOCIACIÓN MÉDICA AMERICANA (AMA) expresó su preocupación por el aborto, no solo por el peligro para las mujeres, sino también por la posibilidad de que una mujer pase por alto los deberes que le impone el contrato de matrimonio. La Iglesia Católica condenó el aborto y el CONTROL DE LA NATALIDAD como males gemelos. Los estados comenzaron a promulgar leyes que dificultaban el DIVORCIO y daban a las personas solteras mayores incentivos para casarse.

En medio de tales esfuerzos de reforma local en la Ciudad de Nueva York estaba Anthony Comstock, de veintinueve años, jefe de la Sociedad de Nueva York para la Supresión del Vicio (NYSSV). Fundado en 1872, el NYSSV fue financiado por algunos de los filántropos más ricos e influyentes de Nueva York. Comstock usó su dinero para presionar a la Legislatura del estado de Nueva York para que promulgara leyes que penalizaran el sexo prematrimonial y el ADULTERIO, entre otros vicios morales. También usó su dinero para presionar al Congreso por una ley que implementara su agenda general.

En 1873 Comstock consiguió su deseo, cuando el Congreso aprobó una Ley para la Supresión del Comercio y la Circulación de Literatura Obscena y Artículos de Uso Inmoral. 3 de marzo de 1873, cap. 258, § 2, 17 Stat. 599. Conocida popularmente como la Ley Comstock, el propósito declarado del estatuto era «evitar que los correos se utilicen para corromper la moral pública».»La Ley de Comstock tipificó como delito la venta o distribución de materiales que pudieran utilizarse para la anticoncepción o el aborto, el envío de dichos materiales o información sobre dichos materiales en el sistema federal de correo, o la importación de dichos materiales desde el extranjero. Inmediatamente después de la promulgación de la ley, Comstock fue nombrado agente especial de la Oficina de Correos de los Estados Unidos y se le dio el poder expreso de hacer cumplir la ley. Comstock ocupó este cargo durante los siguientes 42 años.

Comstock afirmó haber procesado con éxito a más de 3.600 acusados bajo la ley federal y destruido más de 160 toneladas de literatura obscena en su papel de agente especial. Al principio, Comstock se enfocó en lo que consideraba una presa fácil, los servicios de pedidos por correo y las tiendas de bajo alquiler que vendían fotografías de mujeres desnudas producidas a bajo precio. Típicamente pobres e inculpados, los acusados enjuiciados por primera vez por Comstock a menudo ni siquiera presentaron una defensa en su propio nombre.

Comstock se dirigió a la indecencia en la alta cultura, procesando a destacados propietarios de galerías de arte por vender pinturas europeas que contenían mujeres parcialmente vestidas. Pero el intento de Comstock de censurar el arte tradicional provocó una oleada de oposición. El New York Times criticó a Comstock por extralimitarse. En 1887, muchos estadounidenses convencionales que originalmente habían apoyado la Ley Comstock ahora estaban reconsiderando ese apoyo a la luz de las preocupaciones contrapuestas sobre la libertad de expresión. Pero Comstock no fue disuadido, continuando a enjuiciar a los presuntos infractores como se dio a conocer a él.

A principios de siglo, 24 estados habían promulgado sus propias versiones de la Ley Comstock, muchas de las cuales eran más estrictas que la ley federal. La propia Ley de Comstock fue recodificada y recreada varias veces en el siglo XX, y los juicios por violaciones de la ley federal continuaron incluso cuando los estadounidenses se volvieron cada vez más diversos y tolerantes. Como resultado, se presentaron varias impugnaciones a la constitucionalidad de la Ley Comstock, la mayoría de ellas por motivos de la PRIMERA ENMIENDA. Para sorpresa de muchos observadores, la U.El Tribunal Supremo siguió defendiendo la Ley de Comstock en el decenio de 1960 (Estados Unidos c. Zuideveld, 316 F. 2d 873, 875-76, 881 (7th Cir. 1963).

El destino de la Ley Comstock comenzó a cambiar, sin embargo, cuando el Tribunal Supremo anunció su decisión en MILLER V.CALIFORNIA, 413 U. S. 15, 93 S. Ct. 2607, 37 L. Ed. 2d 419 (1973). En Miller, la Corte Suprema dictaminó que el material es obsceno si (1) la obra, tomada en su conjunto por una persona promedio que aplica los estándares comunitarios contemporáneos, apela al interés grosero; (2) la obra describe la conducta sexual de una manera claramente ofensiva; y (3) la obra, tomada en su conjunto, carece de valor literario, artístico, político o científico serio. Aunque la Ley Comstock nunca fue impugnada por violar los estándares Miller de obscenidad, la Corte Suprema declaró la ley inconstitucional en 1983.

En Bolger v. Youngs Drug Products Corp., 463 U. S. 60, 103 S. Ct. 2875, 77 L. Ed. 2d 469 (1983), el Tribunal Supremo volvió a examinar las razones en que se basaba la Ley Comstock (entonces codificada en 39 USCA § 3001) a la luz de las normas de la Primera Enmienda que rigen el discurso comercial, que permiten al gobierno regular la publicidad falsa, engañosa y engañosa si la regulación está respaldada por un interés gubernamental sustancial. El Tribunal concluyó que la Ley de Comstock no cumplía con esta carga. El interés del gobierno en purgar todos los buzones de publicidad de anticonceptivos se ve más que compensado, dijo el Tribunal, por el daño que resulta en negar a los propietarios de los buzones el derecho a recibir información veraz sobre su capacidad para practicar anticonceptivos o formar una familia. «Anteriormente hemos dejado en claro», enfatizó el Tribunal, » que una restricción de este alcance es más extensa de lo que permite la Constitución, ya que el gobierno no puede reducir a la población adulta only a leer solo lo que es apropiado para los niños.»