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Levon Helm, cantante y baterista de la Banda, murió el 19 de abril en Nueva York de cáncer de garganta. Tenía 71 años.

«Falleció pacíficamente a la 1:30 de esta tarde rodeado de sus amigos y compañeros de banda», le dice a Rolling Stone el guitarrista de Helm, Larry Campbell. «Todos sus amigos estaban allí, y parecía que Levon los estaba esperando. Diez minutos después de que se fueran, nos sentamos allí y se desvaneció. Lo hizo con dignidad. Fue hace dos días que pensaron que sucedería en cuestión de horas, pero él aguantó. Parece que fue Levon hasta el final, haciéndolo de la manera que quería hacerlo. Él nos amaba, nosotros lo amábamos.»

Fotos: Levon Helm A través de los años

A finales de los años noventa, Helm – cuyos clásicos de banda como «The Night They Drove Old Dixie Down», «Up on Cripple Creek», «Rag Mama Rag» y «The Weight» – fue diagnosticado con cáncer de garganta y se sometió a 28 tratamientos de radiación, finalmente recuperando su voz. En las últimas semanas, sin embargo, Helm había cancelado una serie de conciertos, incluyendo uno en el New Orleans Jazz Fest el 27 de abril y otro en Montclair, Nueva Jersey. Una nota publicada en su sitio web el martes de su hija Amy y su esposa Sandy dijo que Helm estaba en las «etapas finales de su batalla contra el cáncer. Por favor, envíale tus oraciones y amor a él mientras se abre camino a través de esta parte de su viaje. Gracias a los fans y amantes de la música que han hecho de su vida, tan llena de alegría y celebración…ha querido, nada más que para jugar, para llenar la habitación con la música, se echó atrás ritmo, y hacer que la gente baile! Lo hacía cada vez que subía al escenario. Nacido el 26 de mayo de 1940 en Arkansas, Helm fue literalmente un testigo del nacimiento del rock & roll; cuando era adolescente, vio a Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash y Jerry Lee Lewis en concierto y se inspiró para tocar la batería después de ver al baterista de Lewis, Jimmy Van Eaton. (Helm pasó a tocar mandolina y otros instrumentos de cuerda también). En 1960, Helm se unió a la banda de rockabilly wildman Ronnie Hawkins, un grupo que eventualmente incluiría a Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko y Garth Hudson, todos los futuros miembros de la Banda.

Los músicos rompieron con Hawkins para formar su propio grupo, sus nombres incluían a The Crackers y Levon and the Hawks, pero fue su asociación con Bob Dylan la que cimentó su reputación. Después de que Dylan vio al grupo en un club (ya sea en Canadá o Nueva Jersey, dependiendo de la fuente), invitó a Helm y al guitarrista Robertson a unirse a su banda eléctrica. «Bob Dylan era desconocido para nosotros», escribió Helm en sus memorias de 1993 This Wheel’s on Fire. «Sabía que era un cantautor y cantante de folk cuyo héroe era Woody Guthrie. Y eso es todo. Robertson y Helm estaban en la banda eléctrica de Dylan para su controvertido y frecuentemente abucheado espectáculo en el Estadio de Tenis Forest Hills de Nueva York. Después, varios miembros de la banda tocaron en Dylan’s Blonde on Blonde y salieron de gira con él en 1966. (Helm se fue temporalmente en 1965, cansado de la continua hostilidad de los fanáticos del folk de Dylan.)

Recuperándose en Woodstock después de su accidente de motocicleta de 1966, Dylan se volvió a conectar con la banda que pronto sería the Band. Antes de que Helm se reincorporara a ellos, grabaron las cintas de The landmark Basement, y la versión crepitante y casera de la Banda sobre la música de raíces estadounidenses comenzó a tomar forma. Renombrándose a la Banda, firmaron con Capitol Records y lanzaron dos álbumes clásicos, Music From Big Pink (1968) y The Band (1969). Aunque Robertson era el principal compositor de la Banda, fue la voz bellamente áspera y malhumorada de Helm la que dio vida a las míticas canciones americanas canadienses de Robertson. También fue uno de los primeros bateristas cantantes de rock.

En 1976, a instancias de Robertson, la Banda se separó después de su concierto de despedida, conocido como «The Last Waltz».»En las reuniones antes del concierto y como se relata en This Wheel on Fire, Helm se opuso rotundamente a la disolución del grupo. «No quería ser parte de ello», escribió. «No quería romper la banda.»A regañadientes se fue, pero su relación con Robertson nunca fue la misma. Después del espectáculo, Helm formó su propia banda, Levon Helm and the RCO All Stars, con sus compañeros leyendas Dr. John, Steve Cropper y Booker T. Jones, y grabó varios álbumes en solitario. Helm también se aventuró en la actuación con un aclamado papel en la hija de un minero de carbón de 1980, interpretando al padre de Loretta Lynn (Sissy Spacek). Pero no pudo dejar a la Banda atrás, y con Danko, Manuel y Hudson, formó una nueva versión de la Banda a principios de los ochenta, grabando tres nuevos álbumes de estudio con ellos.

La Banda continuó por un tiempo después del suicidio de Manuel por ahorcamiento en 1986, pero la muerte de Danko en 1999 por insuficiencia cardíaca terminó con la Banda de una vez por todas. Para entonces, Helm estaba lidiando con cáncer de garganta. Después de su recuperación, comenzó a celebrar conciertos íntimos en su granero y estudio combinados en Woodstock, llamados «Midnight Ramble», en parte para pagar sus facturas médicas. Las actuaciones discretas y amaderadas se convirtieron en espectáculos imperdibles y atrajeron a un rock who’s who; Elvis Costello, Natalie Merchant, Phil Lesh de Grateful Dead y Donald Fagen fueron algunos de los muchos que se unieron a Helm y su banda. The Ramble shows dio lugar a dos aclamados álbumes en solitario de Helm: Dirt Farmer de 2007, que ganó un Grammy en la categoría de Mejor Folk Tradicional, y Electric Dirt de 2009, que resultó en un Grammy al Mejor álbum de Americana. «Esta ronda ha sido mucho más divertida», dijo Helm a Rolling Stone en 2009. «Ahora sé que tengo suficiente voz para hacerlo.»

Cuando la Banda fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1994, Helm no asistió, revelando que su feudo con Robertson seguía en pie. «Pensé que Levon iba a aparecer», dijo Robertson a Rolling Stone unos años después. «Entonces esa noche dijeron que había cambiado de opinión y que no iba a venir. Y pensé, ‘ Oh, Dios, hubiera sido mejor si estuviera aquí.»

El cáncer de garganta de Helm se había cobrado un precio en su voz para cantar. En el escenario y en entrevistas recientes, su voz a veces era fuerte, pero otras veces se reducía a una escofina baja. Pero en uno de sus últimos conciertos, en Ann Arbor el 19 de marzo con una banda de 13 integrantes, el público rugió cuando cantó el clásico de la Banda «Ophelia.»»No soy el chico del cartel de la buena salud», dijo en una entrevista el año pasado. «Pero no estoy tan mal. Todavía tengo la energía para hacer música. Mientras pueda hacer eso, estoy genial.”