Crisis económica y social

Las invasiones y las guerras civiles trabajaron en combinación para perturbar y debilitar el imperio durante medio siglo. Las cosas estaban en su peor momento en los años 260, pero todo el período de 235 a 284 llevó al imperio al borde del colapso. Muchas regiones fueron destruidas (Galia del norte, Dacia, Mesia, Tracia y numerosas ciudades en el Egeo); muchas ciudades importantes habían sido saqueadas o destruidas (Bizancio, Antioquía, Olbia, Lugdunum); y el norte de Italia (Galia Cisalpina) había sido invadido por los Alemanes. Durante la crisis, el emperador concentraba sus fuerzas en la defensa de un punto, invitando a atacar a otro, o dejaba alguna frontera asediada completamente a sus propios dispositivos; cualquier comandante que tuviera éxito tenía el poder del emperador sobre él, en los talones de sus victorias sobre los invasores. Contando a varios hijos y hermanos, más de 40 emperadores se establecieron así para un reinado de algún tipo, largo o (más a menudo) corto. La desestabilización política se alimentaba de sí misma, pero también era responsable de un gran gasto de vidas y tesoros. Para mantener el ritmo de este último, los sucesivos emperadores redujeron rápida y radicalmente el porcentaje de metal precioso en las monedas de plata estándar a casi nada para distribuirlo en emisiones más grandes. Lo que se convirtió así en una moneda fiduciaria no resistió demasiado hasta los años 260, cuando la confianza se derrumbó y la gente se apresuró a convertir el dinero que tenía en bienes de valor real. Una inflación increíble se puso en marcha, que duró décadas.

La gravedad del daño causado al imperio por la desestabilización política y económica no se estima fácilmente, ya que para este período las fuentes de todo tipo son extremadamente pobres. El sentido común sugeriría que el comercio se interrumpió, los impuestos se recaudaron de manera más dura y desigual, las casas y las cosechas destruidas, el valor del ahorro perdido por la inflación y la economía en general gravemente sacudida. Se informa de una plaga severa que duró años a mediados de siglo, produciendo terribles víctimas. En algunas áreas occidentales, la arqueología proporciona una ilustración de lo que uno podría esperar: las ciudades de la Galia estaban amuralladas, generalmente en circuitos muy reducidos; las villas aquí y allá a lo largo de las provincias del Rin y el Danubio también estaban amuralladas; los sistemas de carreteras estaban defendidos por líneas de fuertes en el norte de la Galia y en Alemania contigua; y algunas áreas, como Bretaña, fueron abandonadas o recaídas en la primitividad prerromana. En las costas de esa península y en otros lugares, también reinaba la piratería; en tierra, el bandolerismo se producía a gran escala. El triángulo de tierra reentrante entre el alto Danubio y el alto Rin tuvo que ser abandonado permanentemente a los bárbaros alrededor de él en aproximadamente 260. La Pax Romana había sido entonces, de todas estas formas manifiestas, gravemente perturbada. Por otro lado, en Egipto, donde la inflación está ampliamente documentada, no se pueden detectar sus efectos nocivos. La economía egipcia no mostró signos de colapso. Además, algunas regiones—la mayor parte de Gran Bretaña, por ejemplo-salieron de medio siglo de crisis en una situación más próspera que antes. Un resumen de los efectos de la crisis solo puede subrayar un hecho que es casi evidente: las maravillas de la civilización alcanzadas bajo los Antoninos requerían una base esencialmente política. Requerían una monarquía fuerte y estable al mando de un ejército fuerte. Si uno o ambos se perturbaran seriamente, la economía sufriría, junto con la facilidad y el brillo de la civilización. Si, por otro lado, se pudiera restaurar la base política, la salud del imperio en su conjunto no estaría más allá de la recuperación.

Mientras tanto, en el siglo III se estaban produciendo ciertos cambios amplios que no estaban relacionados con la crisis política y económica. Los civiles se quejan cada vez más de acoso y extorsión por parte de las tropas estacionadas entre ellos; la imposición de impuestos destinados al ejército también se convirtió en el blanco de quejas más frecuentes; y las demandas de los soldados de interferir en el gobierno civil, principalmente por parte de los estacionados en la capital, se volvieron más insolentes. La elección del emperador se convirtió cada vez más abiertamente en prerrogativa de los militares, no del Senado; y, como se mencionó, en los años 260, los senadores estaban siendo desplazados en gran medida de los altos mandos militares. El rango ecuestre, en el que a menudo se encontraban personas surgidas de carreras militares, fue el beneficiario de la nueva política. En resumen, el poder de los militares, de alto y bajo nivel, se afirmaba contra el de los civiles. De este cambio surgieron, además, ciertas consecuencias culturales, pues, continuando con las tendencias detectables incluso en el siglo I, el ejército fue reclutado cada vez más de las zonas más atrasadas, sobre todo de las provincias del Danubio. Aquí, también—de hecho, a lo largo de todo el glaciar del norte del imperio—había sido política del Estado permitir que tribus enteras de bárbaros emigraran y se asentaran en tierras desocupadas, donde moraban, cultivaban, pagaban impuestos y ofrecían a sus hijos al ejército. Estos inmigrantes, en números cada vez más grandes desde el reinado de Marco Aurelio en adelante, produjeron, con la población rural, una mezcla muy no romanizada. De entre estas personas, Maximino subió al trono en 235, y más tarde, del mismo modo, Galerio (César de 293). Es muy apropiado estéticamente, desde Aureliano en adelante, que estos gobernantes del siglo III optaran por presentarse a sus súbditos en su propaganda con barbilla rechoncha, mandíbula fija y cabello corto en una cabeza de bala.