Los ganglios basales en su conjunto son ampliamente responsables de la coordinación sensomotora, incluida la selección de respuestas y la iniciación. Sin embargo, se ha vuelto cada vez más claro que las regiones de los ganglios basales están delineadas funcionalmente a lo largo de líneas corticostriatales, y que una concepción modular de las funciones respectivas de varios núcleos es útil. Aquí examinamos el papel específico del núcleo caudado y, en particular, cómo difiere de la del putamen. Esta revisión considera evidencia convergente de múltiples dominios, incluidos estudios anatómicos de circuitos corticostriatales, estudios de neuroimagen de voluntarios sanos, estudios de pacientes de déficits de rendimiento en una variedad de pruebas cognitivas y estudios en animales de control del comportamiento. Concluimos que el núcleo caudado contribuye al comportamiento a través de la excitación de esquemas de acción correctos y la selección de subobjetivos apropiados basados en una evaluación de los resultados de la acción; ambos procesos son fundamentales para una acción exitosa dirigida a objetivos. Esto contrasta con el putamen, que parece servir a las funciones cognitivas más limitadas al aprendizaje del hábito o estímulo-respuesta. Esta concepción modular del cuerpo estriado es consistente con modelos jerárquicos de función cortico-estriado a través de los cuales se puede identificar un comportamiento adaptativo hacia objetivos significativos (motivación; cuerpo estriado ventral), planificarlo (cognición; caudal) e implementarlo (coordinación sensomotora; putamen) de manera efectiva.