Aunque la barba de Abraham Lincoln es ahora una parte indeleble de su imagen, no surgió hasta después de ganar las elecciones presidenciales en noviembre de 1860. Lincoln decidió dejar crecer sus bigotes en parte gracias a algunos consejos bien intencionados de un joven partidario. La barba ganó la aprobación pública y pudo haber ayudado a mantener a Lincoln a salvo de un complot de asesinato en 1861.

Los contemporáneos a menudo se burlaban de la apariencia de Lincoln

Lincoln era sorprendente de contemplar: tenía un rostro demacrado y arrugado, un cuello largo y era lo suficientemente alto como para elevarse sobre sus contemporáneos. Y a lo largo de su carrera, burlarse de su apariencia era considerado un juego limpio. Cuando se postulaba para presidente en 1860, un periódico en Houston lo describió como » la masa más delgada, larguirucha y desgarbada de piernas, brazos y cara de hacha que se haya colgado en un solo marco. El Charleston Mercury lo consideraba un miserable de aspecto horrible.»

Las fotografías estaban cada vez más disponibles, pero los métodos actuales requerían largos tiempos de posado que hacían imposible capturar la sonrisa y la accesibilidad de Lincoln. Las fotos podían ser y fueron retocadas, pero algunos republicanos en Nueva York creían que Lincoln «mejoraría mucho en apariencia, siempre que cultivaras bigotes y llevaras cuellos de pie.»Una seguidora de Lincoln de 11 años en Nueva York llamada Grace Bedell estuvo de acuerdo con esta evaluación.

Bedell le dijo a Lincoln ‘te verías mucho mejor porque tu cara es tan delgada’

En 1860, el padre republicano de Bedell trajo a casa un póster de Lincoln de una feria del condado, pero las imágenes en él no la impresionaron. Después de esto, y después de escuchar a algunos compañeros de clase menospreciar al candidato, el 15 de octubre Bedell escribió a Lincoln una carta que decía en parte:: «Todavía tengo cuatro hermanos y una parte de ellos votará por ti de cualquier manera y si dejas que te crezcan los bigotes, intentaré que el resto de ellos voten por ti, te verías mucho mejor porque tu cara es tan delgada. A todas las damas les gustan los bigotes y se burlaban de sus maridos para que votaran por ti y luego serías Presidente.»

En su respuesta a Bedell el 19 de octubre, Lincoln compartió algunas preocupaciones con respecto a su consejo: «En cuanto a los bigotes, al no haberlos usado nunca, ¿no crees que la gente lo llamaría una pieza de afecto tonto si comenzara a usarlos ahora?»Parecía que Lincoln no planeaba seguir la sugerencia de la chica. Después de todo, no era vanidoso y, de hecho, tenía una historia de humor autocrítico sobre su apariencia. Cuando su oponente Stephen Douglas lo llamó «de dos caras» durante un debate en 1858, se dice que Lincoln respondió: «Si tuviera otra cara, ¿crees que me pondría esta?»

Lincoln ganó la presidencia, pero poco después de las elecciones, le dijo a su barbero que quería que le crecieran los bigotes. No se sabe exactamente por qué tomó la decisión. Lincoln pudo haber sentido que una barba podría ayudarlo a diferenciarse de los predecesores presidenciales bien afeitados como James Buchanan y Franklin Pierce, cuyos pasos en falso habían llevado a la nación al borde de la guerra. El vello facial pudo haber tenido la intención de proporcionar un vínculo con su pasado fronterizo cuando se dirigía a Washington, D. C., o tal vez había decidido mejorar su imagen antes de ocupar el cargo más alto del país. Cualquiera que fuera la razón de su decisión, convirtió a Lincoln en el primer presidente barbudo del país.

A mucha gente le gustó la barba de Lincoln

Lincoln se detuvo en Westfield, Nueva York, de camino a su inauguración para mostrarle su nueva barba a Bedell. La niña era tímida y abrumada por la experiencia, pero presumiblemente aprobó la adición. Hubo otros electores que también aplaudieron el nuevo vello facial de Lincoln. Un informe declaró: «Un crecimiento vigoroso de hermosos bigotes ha cambiado por completo su apariencia facial. Una mujer en su ciudad natal de Springfield sintió que sus bigotes son una gran mejora.»

Afortunadamente, tal aprobación no infló el ego de Lincoln. Unas semanas antes de convertirse en presidente, declaró a una multitud: «He salido a esta plataforma para que pueda verlos y que ustedes puedan verme, y en el acuerdo tengo lo mejor del trato.»Y, por supuesto, no todos se convencieron. Un periódico, a pesar de ser pro-Lincoln, decidió que incluso con barba el presidente electo seguía siendo «muy hogareño».»

Sin embargo, es casi seguro que un hombre odiaba los bigotes de Lincoln, al menos al principio. En 1860, Milton Bradley había producido una litografía de un Lincoln imberbe. Pero el nuevo vello facial de Lincoln dejó el inventario de Bradley obsoleto e inútil. Después de este desastre comercial, Bradley comenzó a vender un juego de mesa llamado el Juego a cuadros de la Vida. Se convirtió en el primero de una larga lista de éxitos. Sin la barba de Lincoln, la nueva carrera de Bradley podría no haber sucedido.

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La nueva barba de Lincoln puede haber ayudado a salvar su vida

En su camino a Washington, D. C., para su toma de posesión el 4 de marzo de 1861, Lincoln se enteró de que un grupo de secesionistas en Baltimore estaban planeando su asesinato. Entonces no había ningún Servicio Secreto para proporcionar protección, por lo que Lincoln y sus partidarios estaban solos. Lincoln decidió seguir el consejo de Allan Pinkerton, de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton, y alterar su itinerario conocido públicamente para viajar a través de Baltimore antes de lo esperado, antes de que cualquier posible asesino supiera de su llegada.

Los nuevos planes requerían que Lincoln permaneciera de incógnito mientras viajaba en vagones de ferrocarril públicos y cambiaba de estación de tren. Solo había un guardaespaldas con él, así que si el presidente electo fuera visto, tendría poca defensa contra multitudes hostiles. Para evitar ser reconocido, Lincoln eligió un sombrero en un estilo diferente de lo que normalmente llevaba y encorvado para alterar su notable altura. Su nueva barba también pudo haber servido para proteger su identidad, aunque Lincoln había sido visto en público con vello facial, había estado afeitado hasta noviembre del año anterior. Mucha gente todavía no esperaba ver a un Lincoln barbudo.

Lincoln llegó a salvo a la capital el 23 de febrero. Después de que la noticia de su carrera de ferrocarril secreta se hizo pública, la prensa se burló de él (con algunos rumores falsos de que el presidente electo se había disfrazado de mujer). Lincoln se arrepintió de viajar «como un ladrón en la noche», pero al menos estaba vivo, quizás en parte gracias a su nueva barba.